明媚春喜

沈氏女被沉塘那日，江边围满了人。
她穿着素白中衣，头发散乱，嘴里塞着破布，双手被麻绳勒得发紫。
整个人蜷缩在竹笼里，像只待宰的牲畜。

-1-
「绑石头！」
来旺哥推了我一把，递来一根碗口粗的麻绳。
我的手抖得厉害，半天打不好结。
一抬头，正对上沈氏女的眼睛——
那双眼睛赤红如血，死死盯着岸上的人，像是要把所有人都拖进地狱。
我吓得跌坐在地。
二哥一把拽起我，低声呵斥：「你一个丫头来凑什么热闹？赶紧回去！」
我跌跌撞撞跑回家，当夜就发了高热。
梦里全是沈氏女在水里挣扎的样子。
——竹笼沉底，水面咕嘟咕嘟冒泡，最后归于平静……
第二日，小姐眼睛红肿地问我：「春喜，她死了吗？」
我木讷点头：「绑了大石头，活不了。」
小姐笑了，笑着笑着又哭了：「她活该……是她先害我们的！」
可我知道，沈氏女再恶，也不该是这种死法。

-2-
我是家生子。
爹是外院得力的管事，娘管着浆洗房。
大哥蒲来福机灵，跟着爹跑腿学本事。
二哥蒲来旺憨厚，守着库房。
五岁上，爹娘因着年纪渐长，被大夫人恩典去了城外的庄子养老。
我便被拨到了也刚满五岁的大小姐蒲明兰身边。
大夫人秦氏，是真正的菩萨心肠。
她待下宽厚，逢年过节总有厚赏。
见到我时，她摸着我的头，对明兰小姐说：
「这丫头眉眼清秀，性子也稳，就叫『春喜』吧，听着喜庆，给咱们兰儿做个伴。」
从此，我便成了「春喜」。
小姐则拉着我的手，脆生生地说：「春喜，以后你就跟我一处吃一处睡，像我的亲妹妹！」
大夫人听了，只是慈爱地笑。

-3-
小姐待我，也确实如姐妹。
我们一起在府里请的西席先生那里识字念书，一起跟绣娘学针线，一起偷偷溜到后花园假山后躲懒，一起偷吃从厨房顺来的桂花糕。
大公子蒲明轩，比小姐大五岁，性子温和。
总在我们闯祸时默默挡在前面，或是递来一方干净的帕子擦掉我们脸上的点心渣。
日子像溪水般欢快地流淌。
直到五年前，老爷外出谈生意，回来时，带回了一个女人——沈玉娇。
沈玉娇生得貌美，却总爱用鼻孔看人。
她穿着晋县从未见过的、料子光滑得能照出人影的锦缎衣裳。
听说，沈玉娇是上京沈家的外室女，虽不光彩，但终究是官家血脉。
她一来，就指着大夫人的正院说：「我要住这里。」
声音娇脆，却透着不容置疑的强硬。
她还说自己不为妾，要做老爷的平妻。
大夫人惊怒交加，老爷却像是被迷了心窍。
大夫人出身商贾，娘家虽富，却如何能与官家抗衡？
沈家一封书信递到大夫人娘家，施压之下，大夫人娘家也只得劝她忍让。
僵持了半年，沈玉娇传出有孕的消息。
事儿终究是成了。

-4-
沈玉娇进门那日，蒲府张灯结彩，鞭炮响得震耳欲聋。
可正院里，气压低得能拧出水来。
大夫人强撑着笑脸应酬宾客，眼神却空洞得吓人。
小姐紧紧攥着我的手，躲在大公子身后，眼泪在眼眶里打转，死死忍着没掉下来。
大公子紧抿着唇，下颌绷成一条冷硬的线，握着小姐肩膀的手，指节泛白。
喜宴的热闹像一层浮油，底下却是冰冷的死水。
自那以后，一切都变了。
大夫人闭门礼佛的时候多了，脸上那份观音般的慈和仿佛被蒙上了尘。
沈玉娇则仗着身孕和家世，在府里横着走。
她看不起大夫人的「小家子气」。
嘲笑大公子蒲明轩「木讷平庸，读书也读不出个名堂」。
更看不上小姐明兰，动辄就说：「到底是小地方养的，见识浅薄，连上京贵女的一根手指头都比不上！」
等她生下二公子蒲明瑞后，气焰更是嚣张到了极点。
老爷对她几乎言听计从，连带着对大夫人的儿女也冷淡了许多。
府里原本还算和睦的三房姨娘，心思也活络起来。
尤其是林姨娘，仗着有几分姿色，头一个想去巴结沈玉娇。
结果连正屋的门槛都没摸到，就被沈玉娇身边那个一脸横肉、眼神凶悍的陪嫁嬷嬷张妈妈骂了出来。
「呸！什么下贱胚子也敢往我们夫人跟前凑？打量谁不知道你那点龌龊心思？想害我们小公子是不是？滚！」
张妈妈叉着腰，唾沫星子几乎喷到林姨娘脸上，抬手就是一个响亮的耳光。
林姨娘捂着脸，又羞又气，指着门骂道：
「好个上京来的官家小姐！好个教养！这等不讲理的混账话，连我这出身卑贱的都说不出！今儿算是开了眼了！」
她气冲冲地走了。
躲在月亮门后偷看的小姐明兰，痛快地「呸」了一声，小脸兴奋得发红：
「活该！总算叫人知道那狐狸精是个什么德性了！不要脸！」
这是我第一次听小姐用如此刻薄的话骂人。
可这话，不知怎的，隔天就传到了沈玉娇耳朵里。

-5-
沈玉娇不敢直接动小姐，就把矛头对准了我。
那日，我刚替小姐从厨房端了她爱吃的杏仁酪出来。
走到半路，就被张妈妈带着两个膀大腰圆的婆子堵住了。
「就是这小蹄子！给我拿下！」
张妈妈一声令下，两个婆子朝我扑上来，扭住我的胳膊。
杏仁酪「啪」地摔在地上，雪白的酪子溅了一地。
「你们干什么？放开我！」我拼命挣扎。
「干什么？」张妈妈狞笑着走近，肥胖的手指几乎戳到我鼻尖，「有人看见你鬼鬼祟祟溜进我们小厨房，往二夫人的催奶汤里下东西！小小年纪，心肠如此歹毒，竟敢谋害主子和小公子！给我拖到院子里，往死里打！」
我吓得魂飞魄散，尖叫道：「我没有！你血口喷人！小厨房我根本进不去！二夫人吃食都是你们自己人管，我如何下药？」
「还敢狡辩？给我打！」张妈妈根本不听，厉声吩咐。
婆子们拖着我往外走。
死亡的恐惧瞬间攫住了我。
沈玉娇要打死我，像打死一只蚂蚁那样简单！我不能死！爹娘还在庄子上，大哥二哥还在府里，小姐还需要我！
求生的本能爆发。
我猛地低头，狠狠一口咬在抓着我左臂的婆子手上。
「哎哟！」那婆子吃痛松手。
趁着右边婆子一愣神的功夫，我用尽全身力气挣脱，像只受惊的兔子，不顾一切地朝着前院大门狂奔！
一边跑，一边用尽全身力气嘶喊：「杀人啦！杀人啦！上京来的沈二夫人要杀人啦！救命啊！」
我的哭喊声惊动了府门外路过的街坊邻居。
晋县老街坊们大多认得，春喜这丫头是蒲家大小姐身边的家生子，爹娘都是蒲家老人。
看我披头散发，脸上带着抓痕，胳膊上青紫一片，狼狈不堪地从府里哭喊着逃出来，后面还有凶神恶煞的婆子追着，众人纷纷围了上来。
「春喜丫头，咋回事？」
「张妈妈，你们这是做什么？要打死人不成？」
「哎哟，看把孩子打的！」
张妈妈追到门口，见围了这么多人指指点点，脸上也有些挂不住，强横道：「这贱婢谋害主子，按家法就该打死！都闪开！蒲家的家务事，轮不到外人插嘴！」
我扑通一声跪倒在人群前，涕泪横流：「街坊邻居们给评评理！沈二夫人要强要我去她院里伺候，我不愿意，她就污蔑我下药害小公子，要让人打死我！我根本没进过她的小厨房啊！求大家救救我！」
恐惧和委屈让我哭得撕心裂肺。
人群顿时炸开了锅。
「啧啧，官家小姐就能这么不讲理？」
「抢小辈的贴身丫头，还要打死？这心肠也太毒了！」
「蒲老爷怎么娶了这么个搅家精进门？」
议论声、指责声此起彼伏。
张妈妈脸色铁青，却也不敢在众目睽睽之下强行抓人。
正僵持着，人群外传来一声清喝：「何事喧哗？！」
人群分开一条道。
一身青衫、背着书箱的大公子蒲明轩，正下学归来。
他清俊的脸上带着疑惑，当目光落在我身上时，瞬间凝结成冰。
看到大公子，如同溺水的人抓住了浮木。我所有的委屈、恐惧、无助一股脑儿涌了上来。
连滚爬爬地扑到他脚边，死死抓住他的衣袍下摆，仰起脸，放声大哭：「大公子！大公子救我！他们要打死春喜！呜……春喜好怕……」
大公子看着我的狼狈，看着我脸上的泪痕和胳膊上的青紫，又抬头扫了一眼脸色难看的张妈妈和围观的街坊。
他紧抿的嘴唇微微颤抖，眼神冷得能冻死人。
他没有立刻说话，只是俯身，用力地、稳稳地将我拉了起来，护在他身后。
那松墨的气息混合着他身上少年人特有的温热，第一次让我感到一种沉重的安全感。
「张妈妈，」大公子的声音不高，却带着一种不容置疑的压迫感，「春喜是我妹妹院子里的丫头。她犯了何错，要劳动二夫人院里的妈妈如此大动干戈，当街喊打喊杀？蒲家的脸面，还要不要了？」
张妈妈被他看得有些发怵，强辩道：「大公子，这小蹄子她……」
「够了！」大公子打断她，「是非曲直，自有父亲母亲定夺。把人带回去！再让我看到你们欺负明兰院里的人，休怪我不客气！」
最后一句，已是声色俱厉。
张妈妈被他的气势慑住，又顾忌着围观的人群，只得悻悻地带人退回了府里。
大公子这才转向街坊，拱手道：「扰了诸位清净，是蒲家管教不严，明轩在此赔礼了。此事家父家母自会处置，还请诸位散去。」
人群渐渐散了。
大公子低头看我，眼神复杂。
有心疼，有愤怒，也有一丝不易察觉的疲惫。
他轻轻拍了拍我的肩膀，声音温和下来：「别怕，没事了。跟我回去。」

-6-
那一次之后，沈玉娇很是安分了一阵子。
张妈妈也像消失了一般，再没在我面前出现过。
但我心里的恐惧并未消散。
我和小姐走路说话都下意识地放轻了脚步，夜里稍有风吹草动，便会惊醒。
小姐更是常常半夜惊醒，哭着跑去大公子的院子。
大公子那时已是个沉稳的少年模样。
他总会耐心地安抚哭泣的妹妹，拍着她的背，低声哄着。
有时，他会抬眼看向同样吓得脸色发白、缩在角落里的我，眼神里带着一丝犹豫，然后轻轻张开手臂：「春喜，过来。」
我便像抓住救命稻草一样，毫不犹豫地扑进那个带着松墨香气的怀抱。
大公子的怀抱远不如爹爹的宽厚，却异常安稳。
他常常一手搂着抽噎的小姐，一手轻轻拍着我的背，低声说着「别怕，有哥哥在」。
那低沉温和的声音，是那段灰暗日子里，唯一能驱散我们心头阴霾的光。

-7-
大哥蒲来福给我送爹娘新做的酒酿来时，我正坐在大公子书房外的台阶上发呆。
大哥在外院当差，顶了爹以前的缺，常跟着老爷四处跑生意，见识多了，人也变得越发世故。
他把沉甸甸的酒酿罐子递给我，压低声音训道：
「幺儿，你长点心眼！那沈二夫人是上京沈家女！沈家是什么门第？动动嘴皮子就能让咱们蒲家万贯家财化为乌有！士农工商，商排最末！你再有钱，在当官的面前屁都不是！老爷都得把她当祖宗供着！你倒好，去得罪她？」
我抱着冰凉的陶罐，不服气地顶嘴：「她坏！欺负大夫人，欺负小姐！早晚遭报应！」
大哥恨铁不成钢地瞪我：「报应？你懂个屁！你且看着，连大公子的前程都得指着她！没有沈家的关系，大公子想考功名？难！以后这蒲家是谁当家还不一定呢！你得罪她，就是给大公子招祸！给咱们家招祸！老爷都恨不得把她捧手心，你还去惹她？安分点！别连累我和你二哥！」
「大公子的前途……」
我愣住，还没完全消化大哥话里的意思，
一抬头，却见回廊的阴影里静静立着一个人。
正是大公子蒲明轩。
不知他站了多久，听到了多少。
他清俊的脸上没什么表情，眼神却像深潭，望不见底。
我心里一慌，连忙行礼：「大公子。」
大公子缓步走近，目光落在我怀里的酒酿罐子上。停了片刻，才转向我：「你大哥……与你说什么？」
我有些紧张，捧起罐子：「今年庄子上粮食收成好，爹娘特意让大哥捎了些新酿的酒酿给奴婢。大公子要不要尝尝？可香了！」
想到大哥方才说二哥的亲事定了，大嫂也怀了身子，我心里又高兴起来，脸上也带了笑，「奴婢分您一碗？」
大公子看着我的笑容，眼神里是我看不懂的复杂。
沉默了一会儿，才问：「你大哥与二哥是男子，理应是他们担起养家之责。你是女子，家中再缺银两也不该打算到你的身上。十两银子是你近半年的月例，如此为他们付出，当真值得？」
家中有喜事，我心里高兴，就托大哥把我最近攒下的月例都带回了家。
想来是叫大公子看到了。
我有些茫然，不明白大公子为何突然问这ţūₘ个，但还是老实回答：「奴婢自个留了私房钱的，大小姐也常赏我。再说了，撑起一个家，哪分什么男子女子？哪个有劲儿就多使一份力呗。大哥二哥在外头辛苦，也常照拂我，我在后宅里使不上劲的地方，不也靠他们帮衬？大哥就是爱唠叨，二哥滑头些，可他们待我都好。」
大公子听了，没再说什么。
我分了一碗酒酿给他。
他端着那碗清亮的米酒，一言不发地转身走了。
夕阳把他的影子拉得很长，显得格外孤寂。
我总觉得，他像是揣着很重的心事。

-8-
没过几天，府里就炸开了锅。
大公子蒲明轩突然跪在老爷面前，说自己根本不是读书的料，不想再去书院了。
老爷勃然大怒，操起手边的紫砂壶就砸了过去。
碎片混着滚烫的茶水溅了一地。
老爷气得浑身发抖，指着大公子怒骂：「逆子！我蒲家世代经商，攒下这份家业，为的是什么？不就是为了供出一个读书人，改换门庭！你竟敢说不读了？给我滚去祠堂跪着！跪到你想明白为止！」
大公子被罚跪祠堂的消息传来，小姐急得直掉眼泪，拉着我的手反复问：「大哥怎么了？他明明那么用功的……」
大夫人把自己关在房里，一整天都没出来。
入夜，祠堂里烛火幽暗。
小姐怕大公子饿着冻着，让我偷偷送些吃的过去。
我揣着两个还温热的肉包子，蹑手蹑脚地推开祠堂沉重的木门。
里面没有点灯，只有供桌上几盏长明灯幽幽地亮着。
大公子蒲明轩背对着门，直挺挺地跪在冰冷的蒲团上，像一尊沉默的石像。
我刚想出声，却听见角落里传来压抑的啜泣声，是大夫人秦氏。
「儿啊……」大夫人声音沙哑，带着浓重的鼻音，「你可知娘为何这般忍让那沈氏女？娘这半生的忍辱，都是为了你啊！」
大公子的背影几不可察地僵了一下。
「蒲家不缺银子，可这世道，士农工商，商人终究是叫人看不起的！蒲家世代都想出个读书人，登科入仕，光耀门楣，这是你爹的执念，也是娘的指望！」
大夫人的声音带着一种近乎绝望的恳切。
「那沈氏女，就算她生母只是个上不得台面的外室，在外人看来，她也是官家的女儿！她生的明瑞，等他长大，就凭他那个当官的外祖，就能压你一头！到那时，即便你有万贯家财，在官身面前，又算得了什么？你甘心吗？你爹能甘心吗？」
祠堂里一片死寂，只有大夫人压抑的哭声在回荡。
「听娘的话，好生念书，拼了命也要读出个名堂来！他日金榜题名，你才能扬眉吐气，才能真正立蒲家于长世不衰之地！母亲如今……还能忍……娘等着你出息的那一天，等着娘不用再忍的那一天……」
大夫人说完，似乎耗尽了所有力气，扶着柱子站了一会儿，才踉跄着悄然离去。
门被轻轻带上。
祠堂里只剩下大公子和我。
我屏住呼吸，不敢动弹。
过了许久，大公子才缓缓地、极其艰难地，转了个身。
盘腿坐在了蒲团上。
他低着头，长长的睫毛在幽暗的光线下投下浓重的阴影，遮住了所有情绪。
我小心翼翼地走过去，把用油纸包好的肉包子递给他：「大公子，您吃点东西吧。」
他抬起头，看了我一眼。
那眼神空洞得吓人，像是被抽走了灵魂。
他默默地接过包子，没有立刻吃。只是捧在手里，仿佛那是什么沉重的东西。
我靠着冰冷的柱子坐下，不敢出声。
时间一点点流逝。
祠堂里静得可怕，只有长明灯燃烧时细微的噼啪声。
一个包子，大公子掰下一小块，放进嘴里，机械地咀嚼着。
一小口，又一小口。
吃得极其缓慢，极其艰难。
仿佛吞咽的不是食物，而是难以消化的屈辱。
吃得我都靠着柱子昏昏欲睡时，他忽然低低地叫了一声：
「春喜。」
我一个激灵，立刻应道：「奴婢在！大公子有什么吩咐？」
「……没什么。」他的声音干涩沙哑，「只是想告诉你……你爹娘做的酒酿，的确很香。」
我有些摸不着头脑。
大公子怎么突然提起酒酿来了？
明明他吃的是肉包子！
但想起爹娘的手艺，我还是忍不住眉飞色舞地说起来：「是啊，可香了！小时候我和大哥二哥嘴馋，总去偷喝。有一回二哥调皮，扒着缸沿往里够，结果『噗通』一声栽进去了！差点淹着！害得我和大哥一起，被赶回来的爹娘好一顿胖揍！二哥屁股肿了好几天呢！」
大公子听着我的讲述，嘴角极其轻微地掀动了一下。
像是想笑，却又被无形的重担压了回去。
他手上的肉包子，终究只吃了小半个。

-9-
大公子最终还是回到了书院，并且比以往任何时候都要刻苦。
他几乎把自己埋进了书堆里。
天不亮就起身诵读，深夜烛火仍亮。
大夫人脸上终于又有了些许笑容，只是那笑容里，总带着挥之不去的忧虑和一丝狠绝。
二月里，晋县县试开考。
这是大公子人生中第一场真正意义上的科考。
大夫人天不亮就拉着小姐进了佛堂，焚香祷告，连小姐的功课都停了。
我也跟着跪在冰冷的蒲团上，双手合十，诚心祈求佛祖菩萨保佑大公子高中。
好几次困得脑袋点地，都是一个激灵惊醒过来。
小姐也跪得小脸发白，膝盖生疼，却咬着牙一声不吭。
晌午刚过，派去伺候大公子考试的小厮蒲安却连滚爬爬地冲了回来。脸色惨白如纸：
「夫人！不好了！大公子……大公子他……刚进考场不到一个时辰，就……就腹痛如绞，上吐下泻……被……被抬出来了！连……连卷子都没答完！」
「什么？！」
大夫人眼前一黑，直挺挺地向后倒去！
我和小姐惊呼着扑上去扶住。
佛堂里顿时乱作一团。
精心准备了这么久，临行前大公子还好好的，怎么会突然这样？
大夫人醒来后，强撑着病体，发疯似的追查。
查膳食，查用具，查随行的人……
查了足足半个月，线索最终指向了沈玉娇院里的一个负责采买的管事婆子。
有人看见她考试前一天，偷偷塞给蒲安一包「提神醒脑」的「好茶」。
沈玉娇！她竟敢！她竟敢用如此下作的手段，毁了大公子的前程！
就因为她怕，怕大公子一旦考中，哪怕只是个童生，地位也会不同，她的儿子将来就未必能稳稳压过一头！
小姐气得浑身发抖，把自己关在房里哭了一整天。
大夫人却做出了一个让所有人都意想不到的决定——她没有立刻去找沈玉娇算账。反而亲自下厨，做了一桌老爷爱吃的菜。派人去请了老爷来。
夫妻俩在房里谈了整整一夜。
第二天，老爷从正院出来时，脸上竟带着久违的笑意，对大夫人也温和了许ƭŭ₃多。
府里下人都在传，老爷和夫人这是重归于好了。
沈玉娇气得摔了一套上好的官窑茶具。
不久后的一天，大夫人把小姐叫去房里说话。
却破天荒地把我拦在了门外：「春喜，你在外面守着，任何人不得靠近。」
我心中咯噔一下，一种莫名的失落和不安涌了上来。
以往大夫人和小姐说话，从不避讳我。
她们在房里说了很久，直到日头西斜，小姐才推门出来。
她脸色苍白，眉头紧锁，眼神里充满了迷茫、挣扎，还有一丝……决绝？
回去的路上，小姐异常沉默。我问她：「小姐，夫人跟您说什么了？」
小姐抬起头，怔怔地看着我。
看了很久。
那眼神复杂得让我心慌。
最终，她勉强挤出一丝笑容。
冰凉的手指轻轻摸了摸我的头，声音疲惫：「春喜，你天性单纯……有些事，还是不知道的好。」

-10-
四月初四，城中妇人们照例要去城外的云台寺上香祈福。
大夫人带了小姐，连一向不爱出门的沈玉娇，也破天荒地穿戴整齐，说是要为二公子祈福。
她们分乘两辆马车，一前一后出了府门。
小姐没有带我。
她甚至没有看我一眼，就扶着丫鬟的手上了车。
我站在门口，看着马车辘辘远去，心里空落落的。
这是第一次，小姐去上香没有带上我。
她们回来时，已是日落西山。
府门口的气氛凝重得可怕。
沈玉娇不是走下马车的，她是被两个粗壮的婆子架着胳膊，几乎是拖下来的。
她发髻散乱，衣衫不整。嘴里塞着一团破布，只能发出「呜呜」的嘶鸣。
脸上布满泪痕，满眼惊恐，哪里还有半分平日趾高气扬的样子？
她被像丢破麻袋一样丢在正院冰冷的地砖上。承受着所有闻讯赶来的丫鬟小厮惊愕、鄙夷、幸灾乐祸的目光。
跟着去的管事娘子脸色煞白，声音发颤地向闻讯赶来的老爷和大夫人回禀：「老爷、夫人，在云台寺后山禅房…二夫人她…她与一个挂单的野和尚…行那苟且之事！被…被前去寻她的几位夫人…撞了个正着！那和尚…那和尚身上还搜出来几方绣着二夫人小字的…的帕子！这定然是私通已久啊！伤风败俗！伤风败俗啊！」
人群一片哗然。
议论声如同沸腾的油锅。
我站在角落，浑身冰凉。
死死盯着管事娘子手里抖开的那几方丝帕。
绣工精巧，帕角确实用银线绣着小小的「玉娇」二字。
旁人或许看不出，但我一眼就认出来了。
那针脚，那配色，那「玉」字最后一笔微微上扬的弧度——分明是小姐蒲明兰的手笔。
小姐有一手足以乱真的绝妙绣艺！
我猛地捂住嘴，才没让自己惊叫出声。
下意识地看向小姐。
小姐低头站在大夫人身后，脸色苍白如纸。嘴唇紧紧抿着，身体几不可察地微微发抖。
她没有看我，目光死死地盯着地上狼狈不堪的沈玉娇。
眼神里有恐惧，有快意，有茫然，唯独没有……惊讶。
沈玉娇是否真的与僧人有私？
我不知道。
但我知道，这些「证物」，足以要了她的命！
谁叫她触碰到了大夫人最不能碰的逆鳞——大公子的前程！
老爷的脸色由青转白，再由白转黑，最后变成一种可怕的铁青色。
他猛地一脚踹在沈玉娇身上，怒吼道：「贱人！拖下去！关起来！」
随即又厉声吩咐。
「所有跟去的人，嘴都给我闭严实了！谁敢走漏半点风声，乱棍打死！」
当天夜里，沈玉娇的几个贴身陪嫁丫鬟就被拖出去秘密处置了。
府里一批可能知晓内情或被认为不够忠心的下人也被连夜发卖。
整个蒲府笼罩在一片肃杀的血腥味中。
然而，纸终究包不住火。
那天同去上香的几家夫人，都是晋县有头有脸的。
沈玉娇与人通奸被捉奸在床的丑闻，如同长了翅膀，一夜之间传遍了整个晋县。
蒲家的族长和各房长辈连夜聚齐，商议的结果只有一个：浸猪笼！沉塘！以正家风！
沉塘那日，天色阴沉，铅灰色的云层压得很低。
江边围满了看热闹的百姓，指指点点，议论纷纷。
「啧啧，真是想不到啊，上京来的官小姐，竟是个淫妇！」
「听说在庙里就跟野和尚搞上了，还被当场抓住，啧啧……」
「蒲家这次脸可丢大了！沉塘也是活该！」
小姐没有来。
她把自己关在房里。
她让我去「看看」。
让我亲眼看到沈氏死了。
可等沈氏真死了，小姐却似并无想象那般高兴。

-11-
大夫人下手狠绝，行动迅速。
沈家求情的书信还在路上，沈玉娇人就已经没了。
沈家震怒，却也无可奈何。
女儿与人通奸被抓现行，沉塘是宗族决定。
他们沈家再势大，也占不住一个「理」字，只能捏着鼻子认了。
最终只能退而求其次，请蒲老爷看在沈家的面子上，善待沈玉娇所生的二公子蒲明瑞。
沈氏女死后，小姐一连做了好几日的噩梦。
大夫人却一扫阴霾，脸上是多年来从未有过的畅快和轻松。
她给三房姨娘的院子里都送去了一匹上好的杭绸，还亲自在小厨房张罗了一桌精致的酒菜，请来了老爷。
正院里灯火通明，伺候的只有大夫ƭū₀人身边最得力的妈妈和老爷的心腹来旺。
老爷似乎也异常高兴，频频举杯。
酒过三巡，菜过五味，两人都有些醉意。
那日我在小姐房中守夜到很晚。
出来时正遇上脚步踉跄的来旺。
他一把抓住我，喷着酒气：「春喜！快来搭把手！老爷喝多了，我…我一个人扶不住！」
我本想问为何不去叫小厮，但看他醉醺醺的样子，只得上前帮忙。
刚走进灯火通明的花厅，就听见老爷蒲世荣含糊不清地高声嚷嚷：
「……爷…爷早就不耐烦那贱人了！不过是个低贱的外室之女…装…装什么清高？爷能娶她…是…是她的福气！偏生她还在爷面前摆…摆架子…闹得…家宅不宁……」
来旺赶紧去搀扶，试图阻止：「老爷，您醉了，少说两句……」
「滚开！」老爷一把推开他，打了个响亮的酒嗝，继续发泄着积压已久的怨气，「她…她当真以为爷是看上了她？呸！要不是…她身后有个沈家…能给大哥儿…铺路……」
听到「大哥儿」，大夫人秦氏端着醒酒汤的手顿了一下，眼神幽深。
老爷浑然不觉，越说越激动。甚至带着一种扭曲的快意：「她千不该万不该…就不该害我大哥儿！大哥儿…是我蒲家的希望…是光宗耀祖的指望！如今…倒也好…出了这等丑事…是沈家对不住我蒲家…他日…大哥儿…大哥儿前途…有望了！哈哈…哈哈…她死得好啊！死得…真好！」
我扶着老爷胳膊的手猛地一颤，一股寒意从脚底板直冲天灵盖。
来旺猛地回头，恶狠狠地瞪了我一眼，眼神里充满了警告：「春喜！今儿这话你听了就烂在肚子里！若是传出去半个字……家生子同蒲家一损俱损！这个道理，你爹娘应当教过你！」
我吓得一哆嗦，连忙低下头。唯唯诺诺地应道：「是…是，来旺哥，春喜晓得的，晓得的。」
是啊，家生子。
我的命，爹娘的命，大哥二哥的命，都捏在蒲家手里。
蒲家若是倒了，我们就是最先被碾碎的尘土。
我还不想死，我想活着。
真相？真相不过是权势者手中的玩物和筹码。

-12-
沈玉娇死后，笼罩在蒲府上空的阴云似乎真的散去了。
大夫人气色红润，开始操心小姐明兰的亲事。
她相看了好几户人家，不是嫌门第不够，就是嫌子弟不够出息。
问小姐的意思，小姐只低着头，声音平淡无波：「婚姻大事，父母之命媒妁之言，女儿听凭母亲做主。」
那一刻，我忽然惊觉。
我记忆里那个爱笑爱闹、会拉着我偷偷抱怨、会为大公子打抱不平的大小姐，已经消失了。
她变得沉默、顺从，像一株被精心修剪过的盆栽，失去了原有的蓬勃生机。
她甚至主动向大夫人提出，要挑两个稳重能干的丫鬟，将来做她的陪嫁。
「陪嫁？」
我听到这个消息时，如遭雷击。
小姐明明说过，她的陪嫁丫鬟，只会是我。
为了这事，我躲在被子里哭了好几个晚上。
总觉得定是我哪里做错了，才让小姐厌弃了我。
没过几天，大夫人果然从家生子里挑了两个十五六岁的丫头送到小姐院里。
一个叫翠柳，一个叫红杏。
都是模样周正、手脚麻利、颇懂规矩的。
我看着她们恭敬地给小姐行礼，心中酸涩难言。

-13-
许是大夫人看我可怜，把我调到了大公子的院子里。
说是大公子温书辛苦，身边需要个细心忠心的丫头伺候茶水点心。
大公子待我，确实温和。
他每日除了去书院，几乎所有时间都耗在书房里。
一日三餐都由他的贴身小厮蒲安送进去。
我每日的活计，就是打扫书房外间，备好茶水点心。
每每大公子在里间温书，我就抱着个装点心的攒盒，安静地坐在书房窗外的石阶上守着。
有时他读书累了，推开窗透透气，低头总能看见我。
「大公子，您歇会儿，吃块点心？」我便立刻站起身，捧着攒盒凑到窗边，脸上挤出讨好的笑。
大公子看着我，眼神里似乎有探究，又似乎有些无奈。
他通常会捻起一块，点点头：「嗯，放着吧。」
便又关上了窗。
我不知小姐为何不要我。
只能想着，要多讨好大公子一些，或许……或许日子还能像以前那样安稳。

-14-
来年开春，好消息终于传来。
大公子顺利通过了县试和府试，成了「童生」。
虽然只是科举路上最基础的一步，但对于商贾出身的蒲家来说，已是天大的喜事。
与此同时，小姐的亲事也定了下来。
是城东孙家的长子孙文博。
孙家是书香门第，孙文博的叔父，正是本县的县太爷。
府里张灯结彩，人人脸上都洋溢着喜气。
老爷和夫人更是大手笔地赏了阖府上下三个月的月钱。
府门口鞭炮从早放到晚，震耳欲聋的声响几乎要把屋顶掀翻。
在热闹的鞭炮声和硝烟味里，大嫂王氏找到了我。
她脸上带着喜色，语气却又透着忧愁：「幺妹，你大哥的腿伤又犯了，疼得厉害。庄子上捎信来，说抓药的银子不够了。你手头若宽裕，先拿些出来应应急ŧúₗ。」
大哥的腿是去年断的。
去年他跟着夫人她们去云台寺上香，「不小心」摔下了山坡。
可究竟是怎么摔的，大哥却支支吾吾不肯说。
我隐约猜到了什么，却也只能装作不知。
隔天，我鼓起勇气向大公子告了假。
雇了辆驴车，回到了阔别十年的庄子。
庄子还是老样子，爹娘的头发却已花白了大半，脸上刻满了风霜的痕迹。
「幺儿回来了！」娘拉着我的手，上下打量，眼里含着泪花，「瘦了，在府里当差辛苦吧？」
「不辛苦，娘。」我鼻子发酸，「爹，娘，你们身子可好？」
「好，好着哩！」爹抽着旱烟，咳嗽了两声，「就是这两年天旱，收成差些。不过饿不着，回头给你带些新磨的麦粉和晒的菜干回去，给老爷夫人还有大公子大小姐都尝尝鲜。」
他们絮絮叨叨地嘱咐我在府里要安分守己，要忠心耿耿。
「这两年府里……唉，出了不少事。」爹重重叹了口气，「不过总算是过去了。不管怎么样，咱们是家生子，生是蒲家的人，死是蒲家的鬼，得记着本分，为主家尽忠。」
临走时，娘拉着我的手，粗糙的手掌抚过我渐长成的身子。
欲言又止，最终只是低声叮嘱：「幺儿，大夫人把你调到大公子院子里，那合该是你的福气。大公子……是个念旧情的。你……要好好伺候，莫要辜负了主子的心意。」
娘的话像根小刺，扎得我心里不舒服。
当大公子的丫鬟，我自然会用心。
可比起大公子，我心底深处，依旧更眷恋在小姐身边无忧无虑的日子。这算哪门子福气？
回到府里，一种强烈的冲动驱使着我径直去找了大公子。
「大公子，」我低着头，声音有些发紧，「奴婢……奴婢想求您个恩典。」
大公子从书卷中抬起头：「何事？」
「奴婢……奴婢想回庄子上。」我豁出去了，「爹娘年纪大了，身子骨不如从前。庄子上活计多，他们身边……身边需要人照顾。奴婢想回去……尽尽孝。」
大公子沉默地看着我，眼神深邃，仿佛要看到我心里去。
良久，他才开口：「为何突然想回去？在府里……不好吗？」
我咬着唇，不知该如何解释心中那越来越清晰的不安和想要逃离的渴望。
只能重复道：「奴婢……想爹娘了。」
大公子轻轻叹了口气，没有立刻答应，也没有拒绝。
「兰儿……就要Ŧű̂ⁿ出嫁了。你与她一同长大，情分不同。等她嫁了，安稳下来，我再去同母亲说，可好？」
我想了想，确实该如此。
小姐出嫁，我总要亲眼看着，才算圆满。
我点点头：「谢大公子。」
过了些日子，大嫂又喜滋滋地来找我。
她说大哥的腿伤大有好转，老爷念他忠心耿耿又吃了苦头，把他调到了蒲家在城东最大的一间绸缎庄里，当了个清闲的大掌柜。
只管总账，不用再跑腿受累。
二哥蒲来旺则顶了大哥原先的差事，成了老爷身边最得力的管事之一。
而且，大嫂又怀上了！
「这都是托主家的福！托大公子的福！」大嫂红光满面，把之前问我要的银两都塞了回来，还额外带了不少时兴的绒花和零嘴，「这些给你，姑娘家打扮打扮！在公子跟前，也精神些！」
我捏着那些东西，心里五味杂陈。
大哥二哥的「福气」，来得如此巧合，如此……及时。
这背后，定有大公子的手笔。

-15-
小姐出嫁的日子，定在了金秋十月。
孙家送来了丰厚的聘礼，蒲家也准备了十里红妆。
府里上下忙得脚不沾地，处处都是喜庆的红色。
出嫁那日一早，小姐把我叫到了她房里。
她穿着大红的里衣，坐在梳妆台前。
镜中的容颜依旧美丽，却笼罩着一层淡淡的、挥之不去的愁绪。
她屏退了左右，从妆匣最底层取出一个沉甸甸的荷包，塞进我手里。
「春喜，」她的声音很轻，带着一丝不易察觉的哽咽，「这个你收好。我跟母亲说好了，等我……嫁了人，安顿下来，就放你出去。这些……是我这些年给你攒的嫁妆。」
我低头看着手中那绣着缠枝莲纹的精致荷包。
入手沉甸甸的，里面是硬邦邦的金银。
鼻子一酸，眼泪瞬间涌了上来：「小姐……奴婢……」
「别哭，」小姐冰凉的手指轻轻拂过我的眼角，挤出一抹笑容，那笑容却比哭还难看，「春喜，你要好好的……好好的活着。活得……自在些。」
「小姐……」
我泣不成声，心中有千言万语，却堵在喉咙口，一个字也说不出来。
总觉得小姐这话，像是在交代什么。
吉时到了。
外头锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。
喜婆高声唱着吉利的词儿，催促新娘上轿。
小姐站起身，大红的嫁衣如火，衬得她脸色愈发苍白。
她戴上沉甸甸的凤冠，披上绣着百子千孙的盖头。
我捧着装首饰的托盘，想跟上去送她出门，却被她轻轻按住了手。
「春喜，」盖头下传来她模糊的声音，「你……就送到这儿吧。」
我一怔，眼泪更加汹涌。
小姐……连最后送她出门，都不愿意让我陪了吗？
她扶着翠柳和红杏的手，在喜婆和众人的簇拥下，一步一步，缓缓地走出了房门。
走出了院子，走向那顶装饰着华丽流苏的花轿。
我站在门内。
隔着攒动的人头和满目的鲜红，看着她挺直却显得格外单薄的背影，渐渐消失在回廊的尽头。
心口像是被挖空了一块，冷风嗖嗖地往里灌。
这一别，山高水长，我的大小姐，再也不是那个可以和我一起偷吃点心、一起说悄悄话的少女了。

-16-
大公子在小姐出嫁后不久，也成了亲。
娶的是城南许家的嫡女许婉清。
许家是耕读传家，祖上出过举人，与孙家还有些沾亲带故的关系。
这桩亲事，门当户对，无可挑剔。
大公子成亲那日，府里又是一番热闹景象。
鞭炮同样响彻云霄。
我偷偷溜出府，挤在人群里看热闹。
许家的嫁妆箱子排满了整条街，引来无数艳羡的目光。
穿着大红喜服的大公子，脸上带着得体的笑容，在众人的恭贺声中迎娶新娘。
新娘子盖着红盖头，身姿窈窕，被丫鬟搀扶着，一步一步踏进蒲家的大门。
我远远看着，心里说不出是什么滋味。
只觉得那满目的红，红得刺眼。
大公子脸上的笑容，也仿佛隔着一层看不见的纱。

-17-
小姐嫁了，大公子也娶了。
我再次鼓起勇气，去求见夫人。
「夫人，」我跪在地上，头埋得很低，「奴婢……奴婢想回庄子上伺候爹娘。当初大公子说，等小姐出嫁……」
夫人秦氏正对着镜子，由丫鬟梳着头。
闻言，她透过镜子瞥了我一眼。眼神平静无波，语气也淡淡的：「明兰刚嫁过去，事情还多。你且安心在轩哥儿院里伺候着。回庄子的事，过些时日再说。」
我的心沉了下去。夫人……似乎并不想放我走。
夜里，大嫂和二嫂来了。
「幺妹，」大嫂王氏脸上堆着笑，眼神却带着不容置疑，「夫人说了，大公子身边总得有个知根知底、贴心的人伺候。抬你做通房，是夫人的恩典，也是你的福分！」
通房！这两个字像烧红的烙铁，烫得我浑身一哆嗦。
「不！我不做通房！」我脱口而出。
二嫂李氏连忙道：「哎呀，幺妹别急！你若是不愿做通房，嫂子们去求求夫人，让大公子直接抬你做姨娘！如何？姨娘可是半个主子了！」
「我不做妾！」
我猛地站起来，后退几步，后背抵住冰冷的墙壁。
「我只想回庄子！伺候爹娘！我不嫁人！」
恐惧像冰冷的潮水将我淹没。
王氏的脸色瞬间沉了下来：「春喜！你别给脸不要脸！你是家生子！你的命都是主家的！主子抬举你是看得起你！你以为你是谁？还挑三拣四？这由得你选吗？」
「我不！我就是不做！」我拼命摇头，眼泪不争气地流下来，「少夫人……少夫人她会……」
少夫人不是个好相处的主。我曾亲眼见到她画花了身边丫鬟的脸，只因那丫鬟得了大公子一句赞。
「少夫人那边自有夫人和公子！」李氏打断我，「你安安分分的，她能拿你怎样？你大哥二哥如今在府里都体面，还不是靠着主家？爹娘一生为主，他们应当教过你。」
我蜷缩在墙角，只是哭，只是拼命摇头。
王氏和李氏见劝不动我，气得拂袖而去。
丢下一句：「行！你有骨气！等着瞧！」

-18-
风声果然很快传到了少夫人许婉清的耳朵里。
那天午后，我正在院子里晾晒大公子的书。两个面生的婆子突然闯进来，不由分说就扭住了我的胳膊。
「少夫人要见你！跟我们走！」
熟悉的恐惧感瞬间攫住了我。
多年前被沈玉娇的婆子押着的场景噩梦般重现。
「放开我！我不去！」
求生的本能让我爆发出惊人的力量。故技重施低头狠狠咬在一个婆子的手腕上。
「哎哟！」婆子吃痛松手。
我趁机挣脱，不顾一切地朝着前院大门的方向狂奔。
脑子里只有一个念头：逃出去！像上次一样！逃到大公子那里去！
身后是婆子们的怒骂和追赶的脚步声。
我哭喊着，跌跌撞撞，用尽全身力气奔跑，心脏狂跳得几乎要炸开。
就在我即将冲到二门时，一个身影恰好从外面进来。
「砰！」
我结结实实地撞进了一个带着淡淡松墨气息的怀抱。
熟悉的温热，熟悉的安稳感。
我抬起头，泪眼朦胧中，看到了大公子紧蹙的眉头和瞬间阴沉下来的脸。
「大公子……大公子救我！她们……她们要抓我……」我死死抓住他的衣襟，像抓住最后的救命稻草，哭得几乎背过气去。
大公子扶住我颤抖的身体，目光扫向追到近前、气喘吁吁又满脸惶恐的两个婆子，以及闻讯赶来的几个丫鬟。
他的眼神冷得如同数九寒冰。
「怎么回事？」他的声音不高，却带着山雨欲来的压迫感。
婆子吓得扑通跪下：「回……回大公子，是……是少夫人吩咐，请春喜姑娘过去问话……」
「问话？」大公子冷笑一声，「问话需要如此阵仗？需要把人吓得魂飞魄散？」
他环视四周，被他目光扫到的人无不低下头，噤若寒蝉。
少夫人许婉清也闻声赶来。站在廊下，脸色一阵红一阵白。
眼神躲闪，不敢与大公子对视。
「大公子……」我抬起满是泪痕的脸，哀哀地祈求，「春喜……春喜想回庄子上……求大公子开恩……」
大公子低头看着我，眼神复杂。
他沉默了很久，久到我以为他会拒绝。
最终，他伸出手，像小时候那样，轻轻拍了拍我的背，发出一声几不可闻的叹息。
「……好。」

-19-
回到庄子的那天，天高云淡。
爹娘站在院门口，看到驴车停下，我跳下来，娘的眼圈立刻就红了。
「幺儿！我的幺儿回来了！」她一把将我搂进怀里，粗糙的手掌一遍遍摩挲着我的背。
「爹，娘！」我也忍不住哽咽。
庄子上的日子，简单而踏实。
爹娘爱唤我「幺儿」，而不是「春喜」。
空气里弥漫着泥土和庄稼的清香。
大哥二哥不常回来，除了收租的日子，庄子上大多清闲。
我每日帮着爹娘做些力所能及的活计，喂喂鸡鸭，打理菜园，日子像溪水一样平静流淌。
庄子上空房间很多。
我特意挑了最雅致的一间，仔细打扫干净。
大公子送我回来时说过，等他得了空，会来看我。
我信他。
虽然不知这「空」何时能有。
但我还是把房间收拾得整洁温馨，窗台上摆着从野地里采来的小野花。
这一等，就是一年。
一年后，大公子真的来了。
只是再见时，他已不再是那个青衫磊落的书生。
他穿着七品县令的青色鸂鶒补服，身后跟着两个穿着皂隶服饰的随从。
风尘仆仆，眉宇间带着难以掩饰的疲惫和一种深沉的倦怠。
眼角的细纹和唇边新蓄的短须，让他看起来比实际年龄苍老了许多。
眼神也变得锐利而疏离，像蒙了一层洗不掉的尘埃。
「春喜。」他唤我，声音有些沙哑。
「大……大人。」我连忙行礼，一时竟不知该如何称呼。
他摆摆手，疲惫地笑了笑：「还是叫大公子吧。给我收拾间房，我歇一晚。」
我将他引到那间一直为他留着的屋子。
他几乎没说什么话，简单洗漱后，便合衣躺下，沉沉地睡去。
这一睡，竟是整整一天一夜。
第二日午后，他才推开房门。
阳光正好，我如多年前一样，抱着一个装着新蒸米糕的竹屉，坐在他窗下的石阶上。
听到开窗声，我抬起头，对他露出一个久违的、真心实意的笑容。
大公子低头看着我，微微怔了一下。
随即，那紧绷的唇角也缓缓向上弯起一个极淡的弧度。
他伸手，像小时候那样，轻轻摸了摸我的发顶。
「春喜，你长大了。」
是啊，我都十七了。
大公子也二十五了。
官场，果然是最催人老的地方。

-20-
大公子并未逗留太久，当夜便收拾行装要赶回县城。
他说，他刚去江州府述职回来，如今才算是真正坐稳了晋县县令的位置。
他临走前，我问起小姐。
大公子沉默了一下，才道：「兰儿……她很好。怀了身孕，约莫还有五六个月便要生产了。」
我高兴得差点跳起来。
大公子走后，我按捺不住，偷偷跑去城里打听。
等到了日子，消息很快传来，小姐生了个女儿。
小姐的女儿，一定会像幼时的她一般玉雪可爱吧。
我高兴坏了，等庄子上新麦收上来，立刻磨了最细的面粉。精心做了小姐最爱吃的枣泥桂花小甜糕，托一个常去孙家送菜的庄户，想办法送进了孙府。

-21-
本以为日子就这么平静地过了，
可一日，爹娘急匆匆地找到我。神色紧张：「幺儿！快去前院！少夫人来了！」
少夫人许婉清？她来这乡下庄子做什么？
我心里咯噔一下，连忙洗净手。整理了一下粗布衣裳，快步走向前院。
ẗū́ₙ许婉清正由丫鬟搀扶着，站在略显简陋的堂屋里，挑剔地打量着四周。
她穿着时兴的锦缎衣裙，环佩叮当，与这泥土气息的农家小院格格不入。
几年不见，她似乎清减了些，眉宇间带着一丝挥之不去的阴郁和焦虑。
见我进来，她那双描画精致的眼睛立刻落在我身上。带着毫不掩饰的打量和鄙夷。
「春喜？」她开口，声音带着惯有的居高临下，「倒是比在府里时，更像个乡下丫头了。」
我垂首行礼：「奴婢见过少夫人。」
「免了。」
她摆摆手，示意丫鬟退到门口。
堂屋里只剩下我们两人。
她踱了两步，目光锐利地钉在我脸上，「听说……你定了门亲事？是个马奴的儿子？」
「回少夫人，是的。奴婢的未婚夫君叫张石，年底我们就要成亲了。」
许婉清嗤笑一声，那笑声里充满了轻蔑和不屑。
「奴婢配马奴的儿子，倒也是门当户对，般配得很！」
少夫人在庄子上住了两日便走了。
听娘说，少夫人过门后肚子迟迟不见动静。
这次来，是想同庄子上的农妇们打听打听，看有什么生子秘方。
少夫人的到来，叫我心中有些不安。
我和张石商量了下，决定将婚事提前。
虽然办得仓促，却也热闹。
庄户人家不讲究繁文缛节，但该有的喜庆一样不少。
鞭炮噼啪作响，孩子们欢呼雀跃。
我蒙着简单的红盖头，趴在二哥宽厚的背上。
二哥边走边低声笑道：「幺妹，别怕，二哥背你出嫁！张石那小子敢欺负你，二哥打断他的腿！」
锣鼓喧天中，牛车行至庄子口的小石桥。
一阵风忽然吹来，掀起了我盖头的一角。
就在那一刹那，我无意间扫过不远处那棵老槐树，那阴影里似乎静静立着一人。
身影挺拔，像极了大公子。
我下意识地抓紧了二哥的肩膀。
「怎么了，幺妹？」二哥察觉我的异样，问道。
「二哥，你看桥头槐树下，是不是大公子？」
二哥闻言，立刻顺着我的目光望去。
可槐树下空空如也，只有树影婆娑。
「傻丫头，看花眼了吧？」二哥失笑，颠了颠背上的我，「大公子如今可是晋县的父母官，又在京城那边挂了号，官运亨通着呢！这会儿指不定在哪个大老爷府上应酬，怎么会跑到咱们这乡下地方，来看一个奴婢的婚礼？定是你太紧张，眼花了！」
是啊，或许真是我看花了眼。

-22-
年底，我发现自己有了身孕。
消息传开，张石知晓后乐得合不拢嘴，爹娘也松了口气——有了孩子，我和张石的根就扎得更稳了。
不久后，少夫人又一次带着女眷前来小住。
那晚，她再一次将我唤去。
烛光下，许婉清坐在桌边，没有像往常那样带着挑剔和倨傲。
她只是静静地、用一种极其复杂的眼神，盯着我的肚子看了许久。
那眼神有些黯然，还有些……羡慕。
少夫人没有责难我，只疲惫地挥挥手，让我退下。
第二天离开时，竟破天荒地赏了我好些东西。
看着那远去的华丽马车，我心中五味杂陈。
或许，这位曾经刻薄的少夫人，也是个可怜人。
几个月后，我与张石的女儿在庄子上平安降生。
张石给她取名「云儿」。
女儿满月时，大哥和二哥都抽空赶了回来。
大哥越发富态，腆着肚子，一副掌柜老爷的派头。
二哥则黑瘦精干，眼神里都透着精明。
提起大公子，二哥一边逗弄着云儿一边笑着说，「你是不知道，如今大公子可是了不得了。在晋县任上干得漂亮，政绩斐然。上京的沈家都对他青眼有加，使了大劲儿提携。这才几年功夫，等开春就要调到京城工部去当差，当真正的京官老爷了！」
大哥也接口道：「是啊，等来年蒲家的产业都将迁往京城。」
他看向爹娘，试探着问：「爹，娘，要不……你们二老也跟我们去京城，见见大世面？」
我看到站在大哥身后的大嫂王氏，偷偷用力掐了大哥胳膊一把。
爹娘对视一眼，连连摆手：「不去不去！京城那地方，规矩大，人也杂。我们这把老骨头，可经不起折腾。这庄子清净，我们待惯了，就留在这儿养老。你们兄弟俩跟着大公子，好好当差。」
大嫂闻言脸上这才绽开了笑容。
夜里，二哥独自一人敲开了我们的房门。
他抱着已经睡着的云儿逗弄了一会儿，然后从怀里小心翼翼地掏出一张折叠得整整齐齐的纸。
「幺儿，」二哥将纸递给我，「这是你的身契。大公子让我交给你的。
「大公子说，这身契，其实大小姐当年就替你向大夫人求过。只是大夫人没舍得放。大公子……或许也没想好。如今你要在庄子上安家了，大公子说，物归原主。从今往后，你春țù₂喜，还有云儿，就都是自由身了。」
我颤抖着从二哥手中接过。
薄薄的一张纸，对我来说却重如千钧。
我终于，自由了。
「二哥……」我看着二哥，「那你和大哥，还有孩子们……」
二哥苦笑一声：「我们？我们的身契还在主家手里呢。家生子，生是主家的人，死是主家的鬼。这辈子，注定得跟着主家这条船走。大公子如今青云直上，我们跟着去京城，或许还能搏个前程。家里……能有你一个得了自由，已经是天大的恩慈和造化了！别为我们担心。」
他拍了拍我的肩膀。
来年，大哥二哥跟随蒲家一起迁往京城。
偌大的庄子冷落下来。
爹娘守着老屋。
我和张石带着云儿，租种了庄子附近的田地。
虽然清贫，但头顶再无枷锁，每一步都走得踏实自在。

-23-
又过了两年。
听闻小姐又怀了身孕，生下一个小公子。
孙家摆了三天的流水席。
可没过多久，小姐带着女儿和她刚满月不久的小公子，坐着马车来到了庄子上。
我几乎是小跑着迎出去。
马车停稳，帘子掀开，小姐抱着一个襁褓，在丫鬟的搀扶下走了下来。
「小姐！」我激动地喊出声，声音都变了调。
六年未见，小姐的变化大得让我心惊。
她穿着一身素净的藕荷色衣裙，身形比出嫁前清减了许多。
脸色是一种不健康的苍白，眼下带着浓重的青影。
眉宇间笼罩着一层化不开的愁绪和深深的疲惫。
唯有在看到我时，那双黯淡的眼睛里，才迸发出一点微弱的光亮。
「春喜！」她的声音有些虚弱。
当夜，小姐执意让我与她睡在一处。
我们挤在庄子上的土炕上，盖着带着阳光味道的棉被。
小公子睡在旁边的摇篮里，发出细微的鼾声。
黑暗中，小姐拉着我的手，同我说起了这几年的事。
「春喜，」她的声音很低，像梦呓，「你知道吗？在我进孙家门之前，孙文博的后院里，就已经有了三个妾室，两个通房。我过门不到半年，他的第一个庶子就出生了。」
她的话语平静，却透着一股深入骨髓的寒意。
「我怀瑞哥儿的时候，有人在我的安胎药里动手脚……幸好我发现得早。」她的手指无意识地收紧，掐得我有些疼，「瑞哥儿生下来就体弱，三天两头生病，都是胎里带来的毒……我查了许久，线索断在那个最得宠的柳姨娘身上……可没有确凿证据，孙文博护着她，连他叔父……也暗示我息事宁人……」
「那柳姨娘仗着孙文博的宠爱，处处与我作对。翠柳……就是在我怀瑞哥儿时，被孙文博收了房。后来生子时难产，一尸两命……」小姐的声音带着一丝颤抖，「红杏……帮我查柳姨娘，被人发现……推进了后花园的荷花池里……捞上来时，人都僵了……」
我听得浑身冰凉，如坠冰窟。
「春喜，」小姐侧过身，在黑暗中看着我，眼神凄楚，「我是不是很没用？连自己的丫鬟都护不住？娘把我嫁到孙家，本就是为了给大哥铺路。孙家是书香门第，他叔父是县太爷，有了这层关系，大哥的功名路才能更顺……纵使我受了委屈，他们也只会让我多忍忍。如今大哥平步青云，爹娘的心愿达成了……我这个棋子，也就没什么用了……不重要了……」
「小姐……」我心疼得无以复加，紧紧回握住她冰凉的手。
「或许……等瑞哥儿大些，我会挑个老实的庶子记在名下吧……」小姐的声音越来越低，充满了无尽的疲惫和认命，「好歹……给自己留条后路……」
我看着她即使在黑暗中也能感受到的、那如同花朵般迅速枯萎凋零的气息，心中充满了悲凉。
我那明媚鲜活、曾如春日暖阳般的大小姐，怎么就被磋磨成了这般模样？

-24-
小姐在庄子上住了大半年，孙家那边竟一点音信也没有。
小姐似乎也乐得清静，脸上渐渐有了点血色。
一日午后，她竟主动翻出了我带来的针线篓子，找出一块素白的手绢，对着窗外金黄的麦田，一针一线地绣了起来。
她绣得很慢，很专注。
金色的麦穗在她的指尖下渐渐成型，饱满而沉甸。
阳光透过窗棂洒在她低垂的侧脸上，镀上一层柔和的光晕。
有那么一瞬间，我仿佛又看到了当年那个在绣架前巧笑倩兮的少女。
然而，平静终究被打破。
一日午后，孙家突然来人了。
来的还是孙文博身边的一个管事，态度说不上恭敬，只催促小姐尽快回府。
同时带来的，还有一个石破天惊的消息：远在上京的大公子蒲明轩，即将迎娶明珠郡主。
我惊得手中的簸箕都掉在了地上：「娶郡主？可……可大公子他，不是早已娶了妻吗？」
那管事嘴角勾起一抹意味深长的冷笑：「你说的是大人的原配许氏？许氏嫁入蒲家多年，一无所出，犯了七出之条。大人早已将她休弃，送回娘家了。」
休……休了？
我如遭雷击，呆立当场。
脑海里瞬间闪过当年老爷酒后吐露真言的画面，闪过沈玉娇沉塘时怨毒的眼睛，闪过明珠郡主那高高在上的名头……
意识里，那个曾温柔拍着我背的大公子，竟渐渐与当年的蒲老爷重叠了起来，面目模糊不清。
小姐的身体也几不可察地晃了一下，脸色白得吓人。
她死死攥着拳头，指甲深深掐进掌心。半晌，才从牙缝里挤出几个字：「知道了。我收拾一下，马上便回。」
她没再看我，转身进了屋。
片刻后，她抱着小公子出来，却把女儿珍儿留在了我身边。
「珍儿喜欢和云儿玩，就让她在庄子上再住些日子，姐妹俩做个伴吧。」小姐说。
然后便抱着小公子，头也不回地上了马车。
马车绝尘而去。
留下珍儿懵懂地牵着我的手。
看着珍儿酷似小姐幼时的眉眼，再看看云儿。
两个小丫头手拉着手，亲昵地靠在一起。我心中忽然涌起一股强烈的不安。

-25-
日子一天天过去。
珍儿和云儿一同长大，情同姐妹。
转眼，珍儿在庄子上住了快两年，已是个活泼伶俐的小姑娘。
一日，小姐派人来接珍儿回去。
派来的婆子说，孙家后院如今已被小姐清理得差不多了。
姑爷也因着上京那位做了官、又攀上郡主的大公子，被大小姐拿捏住，不敢再像从前那般放肆。
珍儿要走了。
临走前，婆子看着正在院子里和云儿追逐嬉戏的珍儿，开口道：「春喜……珍儿小姐一直说很喜欢云儿这个妹妹。两个姑娘家年纪相仿，性子也合得来。不如……就让云儿随我们一同去，两姐妹做个伴？你放心，夫人定待她如亲生，珍儿小姐有的，云儿也会有。
「不！」
我下意识地将云儿紧紧搂在怀里。
警惕地看着那婆子：「我女儿是自由身，她不能随你们去。」
我绝不能让云儿同我一样，继续做家生子。
婆子看着我激烈的反应，最终化作一声长长的叹息，没再坚持。

-26-
当天，我用自己攒下的钱和小姐当初给的金银，给云儿交了束脩，送她去了镇上唯一一家收女学生的私塾——清荷女学。
爹知道后直摇头：「女娃娃读什么书？浪费银子！将来还不是嫁人生子？」
张石却一直支持我。
他虽是个粗人，却懂我的心思。
他拉着云儿的手，对我说：「春喜，你想让云儿读书明理，不让她像咱们这辈人一样糊里糊涂地活，我懂。咱闺女，以后要活得明白，活得硬气！」
年前的时候，大哥蒲来福突然回来了。
他比上次见面又胖了一圈，穿着绸缎衣裳，一副掌柜派头，只是眉宇间带着挥之不去的焦虑。
这些年，大哥二哥极少回来，但每月总会托人捎些银钱、衣料，还有上京时兴的小玩意儿给孩子们。
可这次回来之前，我们已经整整三个月没有收到上京的只言片语。
爹忧心忡忡，整日唉声叹气：「怕是……上京蒲家，要出大事了！」
大哥的到来印证了爹的担忧。
他这次回来，竟把自己和二哥的儿女都带了回来。
四个半大孩子，怯生生地站在院子里。
「爹，娘，」大哥声音干涩，眼神躲闪，「这几个小的……先在庄子上住一阵子。我和老二……那边事情多，顾不上。」
爹追问：「上京是不是出事了？大公子呢？老爷夫人呢？」
大哥支支吾吾，含糊其辞：「没……没什么大事。就是……就是官场上的事，复杂得很……爹娘你们别问了，安心带着孩子们住着就是。」
他匆匆留下一些银钱，当晚就借口铺子有事，又急匆匆地走了。
爹哪里放心得下？
第二天就赶着驴车去了城里打听。
带回来的消息，一个比一个可怕。
上京乱了！
几个皇子为了争那把龙椅，斗得你死我活。
死了好多人。
明珠郡主的兄长，一位领兵的郡王，在前线吃了大败仗，损兵折将。
明珠郡主受了刺激，生产时竟诞下一个死胎。
朝中有御史死谏，参奏新任工部郎中的大公子巨额贿赂上官、买卖官职。
此事牵连甚广，甚至牵扯进了激烈的皇党之争。
买官事发后，蒲家老爷蒲世荣和夫人秦氏。竟在短短数日内先后「暴病身亡」。
京城都在传，他们是畏罪自尽！

-27-
远在晋县的我，默默地在屋里为老爷和夫人上了三炷香。
无论他们为人如何，做过什么，我和爹娘兄长的命，终究是靠着蒲家才活下来，才有了今日。
然而，噩耗并未停止。
紧接着传来的，是小姐蒲明兰的死讯。
消息是孙家一个逃出来的老仆带来的。
小姐在深夜放了一把火。
火势冲天，烧了大半个孙家内宅。
小姐和孙文博一起，死在了那场火里。
孙家的老仆说。
大公子倒台后，孙家就与小姐撕破了脸。
没了娘家支撑，小姐被扔去了偏僻的小院。
瑞哥儿本就生来体弱，小姐小心又小心地养到一岁。却因孙家断了瑞哥儿的药材，夭折了。
小姐便发了疯。
「珍儿小姐见院子起了大火，拼命要去救她娘亲。最后……也没能逃出来——」孙家老仆哽咽道。
我眼前一黑。
那个会甜甜叫我「春喜姨」，会和云儿一起在田野里疯跑的珍儿啊——
「娘——」
云儿扑进我怀里放声大哭。
我紧紧搂着她，心如刀绞。
是我太自私了吗？只想着自己安稳，却不知小姐在孙家过得那般水深火热？
若我一直守着她……
可我身为一个奴婢，又能做什么呢？
没多久，随着卖官鬻爵案的牵连，孙家也彻底倒了。
也算是，恶有恶报。

-28-
大哥终于回来了。
他衣衫褴褛，一条腿以一种诡异的角度扭曲着。
一瘸一拐地推着板车，从京城回到了晋县。
板车上，是破草席包裹着的二哥的尸体。
「爹……娘……幺儿……」
看到我们，他只叫了一声，便直挺挺地栽倒在地。
大哥在鬼门关转了一圈。醒来后，整个人像是被抽空了精气神。
他的腿又断了一遭，原本就带着旧Ṭűₕ疾，如今是彻底好不了了。
大哥说，二哥是为了掩护大公子逃离，被官兵乱刀砍死的。
他去寻到二哥时，他仅剩下了一口气。
临死时，二哥塞给他一叠身契。
角落处，清晰地盖着大公子的私印。
旁边是一行小字：「此契作废，放还本籍」。
「二弟用他的命，为我们换了自由身！」大哥浑身颤抖着。
我和爹娘亦是泣不成声。
接连的打击让娘很快就病倒了，没能熬过这个冬天。
没多久，爹也紧跟她而去。
处理完爹娘的丧事，我和张石看着满屋子的孩子，还有废了腿的大哥，心头沉甸甸的。
「走吧。」张石握紧我的手，「这里不能待了。蒲家倒了，这庄子迟早会被官府查抄。咱们还是走得远远的！」

-29-
我和变卖了所有能变卖的东西，带着爹娘和二哥的牌位悄然离开了生活多年的晋县。
一路向南，跋山涉水。
不知走了多久，终于在远离晋县千里之外的一个小镇落了脚。
这里没人知道蒲家，没人知道春喜。
大哥在镇口支了个猪肉摊子。
他的腿虽然废了，但生得肥胖。操起杀猪刀来倒也虎虎生威，撑得起场面。
大嫂王氏依旧泼辣。
她嗓门洪亮, 斤两却公道。
她常骂大哥：「你个死胖子！一个人占了半个摊子的地方！哪天真穷得揭不开锅了，把你肚子剖开, 里头的油水都够咱一家子吃上十天半月的！」
孩子们被逗得哈哈大笑，大哥也乐呵呵地挠头。
卖完了肉, 王氏就拎着明晃晃的杀猪刀, 去镇东头的绣坊接二嫂李氏。
二哥死后, 李氏随大哥大嫂一道回了家。如今在绣坊做绣娘。
她手艺好, 人又本分。
大嫂怕她路上被镇上的地痞骚扰, 每日都操着刀去。久而久之, 地痞们见了她们都得绕道走。
我和张石租了几亩薄田, 又在镇尾赁了个小铺面，卖些针头线脑、油盐酱醋。
日子清贫忙碌，却又满足。
云儿依旧上了女学。
她识的字越来越多, 回家还能教弟弟妹妹们念几句「人之初, 性本善」。
这一日, 收工比平日早些。
夕阳的余晖把青石板路染成温暖的橙色。
我和张石拖着疲惫却轻快的步子往家走。
路过镇口的糕点铺时，张石拉住我, 咧嘴一笑, 「昨儿云儿念叨想吃他家的豆沙糕。我答应了她今儿给她带回去。」
我嗔怪道：「就你惯着她！这丫头嘴越来越刁了。」
「女娃儿嘛，就该宠着点。」张石憨厚地笑着，排进了买糕点的队伍里。
铺子前排了十来个人。
我站在一旁的柳树下等着, 目光无意识地扫过排队的人群。
两个约莫十来岁的女娃娃吸引了我的注意。
走在前面的女娃娃, 穿着粉色的细棉布衫子, 同色撒花裤子。头上扎着两个小鬏鬏，缠着红头绳。
她蹦蹦跳跳, 活泼得像只小云雀。
回头催促着身后略矮半个头, 梳着双丫髻的小丫头：「春喜春喜你快点呀！再不回去，爹布置的《千字文》背不完，又要打手心啦！」
后面那小丫头怀里紧紧抱着两包刚买好的糕点，跑得小脸通红, 气喘吁吁，「小姐您慢点跑！别……别摔着！您放心，老爷要是打手心……就打奴婢的！奴婢皮厚！不怕疼！」
「傻春喜！」前面的女娃娃停下脚步, 咯咯地笑起来，声音清脆如银铃, 「爹打手心可疼啦！我才舍不得让你替我挨罚呢！」
她快走几步, 轻快地蹦上了停在路边一辆篷小马车。掀开车帘，探出头来催促：「春喜, 快上来，咱们走啦！」
「唉！小姐！」
被叫做「春喜」的小丫头应着，抱着糕点，手脚并用地爬上了马车。
车夫一甩鞭子，马车辘辘启动，渐渐消失在街道尽头。
只留下一串清脆的笑语和淡淡的糕点甜香。
我怔怔地站着，双脚仿佛被钉在了原地。
阳光透过柳枝的缝隙，斑驳地洒在身上，暖洋洋的。
可我的脸颊却一片冰凉。
伸手一摸，不知何时，早已是泪流满面。
「春喜，豆沙糕买到了，还热乎……」张石拿着油纸包走过来, 看到我的样子，愣住了, 「怎么了？咋哭了？」
我摇摇头, 说不出话，只是望着马车消失的方向，任由泪水无声地流淌。
我的小姐啊……
春喜再也见不到您了！
（全文完）