青柳绿枝

我爹曾是青云街有名的货郎。
他走街串巷，扯过丝线，也卖过饴糖。
可后来，他染上了福寿膏。
娘被他重新卖回了窑子里，而我和妹妹被塞进箱笼。
最后一次，他挑起扁担。
从此，我和妹妹的后半生。
在两头晃荡。

-1-
我爹重操旧业那日是个阴霾天。
天边闷雷滚滚。
他从墙角翻出早已落灰的扁担和箱笼，将我和妹妹捆着手脚塞了进去，一路挑到了牙行。
牙婆像是看猫狗一般仔细地验了品相，问我爹：「活卖还是死卖？」
我虽年幼，但也晓得，牙市上卖人也是有规矩的。
若是活卖，往后家中若是有了银钱，说不得还能赎回来。
可若是死卖，不论家中日后是发了迹，还是做了官，都是不能轻易改去奴籍的。
我爹低头犹豫。
并非是不忍，而是在计量。
隔壁卖豆腐的妇人不忍，出言劝阻：「张货郎，即便要卖，也要给孩子条活路不是？」
我爹置若罔闻，只直勾勾地盯着不远处的商户发愣。
缭绕的白烟从窗缝泄出。
仿佛在勾他的魂。
直到牙婆不耐烦地啧了两声，我爹这才抬起头，咬牙道：「……卖死的！」
那妇人愕然，旋即怒骂道：「早前看你卖妻，便晓得你不是个好东西，却没想到良心黑到如此地步，活生生的两个娃娃，竟也要被你卖了去！」
「你可晓得，这般年幼的孩子，若是死卖，会是个什么下场？」
我爹当然知道。
他从前是青云街最有名的货郎，走街串巷。
丝线顶针，胭脂水粉，糕饼糖块，他都卖过。
那些市井闲篇儿，各行黑话，他自然也都听过。
我如今八岁，妹妹芽儿不过四岁。
这样稚小的孩童，不论是卖去勾栏做娼女，还是卖去富户做婢女，行情都不会太好。
唯一受欢迎的地方，就是城东的菜人市。
那里有最凶的屠夫，最利的斧子，还有最滚的汤水。
我爹不是不知道。
他只是，不愿意去知道。
仿佛他没有亲手将我和妹妹卖去菜人市，这份罪孽就不会算到他头上。
牙婆验了货，去后堂拿钱。
芽儿年幼卖了一两半，我年长些，只卖了一两。
一共二两半，被我爹仔细地揣进胸口。
他摸摸我的脸颊：「枝儿，别怪爹，爹也是没有办法了。」
芽儿懵懂地抬起头，有些发愣。
她不明白，为何从前庙会上娘给她买的红头绳，如今会绑在她的手脚上。
也不明白，为何从前装满糕饼和糖块的箱笼，如今会成为困住我们的牢笼。
可我看着爹眼底的那抹慈爱，有些发笑。
不为旁的。
只因他说这话的神态，同三月前，如出一辙。
那时，他对娘说：「青柳，别怪我，我也是没有办法了。」
然后，娘就被他拉出门去，重新卖进了窑子里。
娘是心甘情愿被卖的。
只因爹发誓，卖了娘，便不会再卖我和妹妹。
但如今不过几月，那笔卖身钱就被他换成福寿膏抽进了肺里。
娘死后，他便又打起了我和妹妹的主意。
我爹看着我，似乎是在期盼我能像我娘一样，说一句顺从理解的话。
可我笑了，抬头平静而质询地看着他：「真的没有办法了吗？家里的草屋和田地，都不能卖吗？」
我爹愣住了。
恰逢天边闷雷炸了一声，淅淅沥沥的雨水落了下来。
我爹像是找到了逃脱的借口一般，捡起地上的扁担，慌不择路地跑了。
我看着他落荒而逃的身影，突然明白过来。
生而为女。
或许我们从一开始，就是他箱笼里的「货」。

-2-
买我们的牙人是个中年妇人，旁人唤她五娘，是个面冷心也冷的主儿。
同屋的姑娘不过是唤了声饿，便被她甩了一鞭子。
「闹什么？你们以为是到了金銮殿了？还不给我老实些！」
那鞭子带着反刺，只一下，便勾起皮肉翻卷，鲜血淋漓。
血腥气在屋子里弥漫开，众人鸦雀无声，再不敢多言。
这份寂静一直持续到深夜。
木门被推开，小厮送来了吃食。
屋子两边，泾渭分明。
左边年长些的姑娘，分到的是一碗稀薄的米汤。
而右边年幼的孩童，分到的却是馒头和炊饼。
端着米汤的姑娘抬眼看过来，满目艳羡，似乎是想张口问，但想起白日的鞭子，还是闭了嘴。
我捏着手中的馒头，却深觉不妙。
牙人买卖人口向来是讲究银货两讫，我们既被卖了来，吃食开销自然都是从五娘的荷包里掏。
我不认为，她会好心到如此地步。
于是，趁着众人不备，我悄悄往那小厮掌心塞了一角碎银。
上面雕刻的云纹，勉强能看出是一块长命锁。
这是我周岁时，爹去银楼打的。
那时我爹还在走街串巷地做生意，家中尚且富裕，他也是满心满意地期盼我能够长命百岁。
只可惜，世事难料。
后来，他染上了福寿膏，家中略值钱些的物件儿都被他变卖了去，唯有这块长命锁，被我娘妥帖地收着。
那块锁被她用剪子绞了一次又一次，最终只剩下这一角碎银。
小厮捏着银子，神色果然有些许松动。
夜半时分，众人都睡了，有人来唤我。
我将芽儿安置好后，才跟着去了。
果不其然，五娘正站在院子里等我。
一见我，她便哂笑道：「你这丫头，当真是胆大，老娘我卖了这许多年的人口，从没见过像你这般被亲爹卖了，还上赶着往牙婆荷包里送银钱的。」
「说吧，你想干什么？」
我不答，反问：「娘子是要将我和芽儿卖去菜人市吗？」
五娘侧目看我，有些意外。
「你小小年纪，竟还知道菜人市？」
「当然知道，城东的菜人市，两脚羊论斤卖，也论年岁卖。男子老者价贱，至多不过二十文一斤；妇孺孩童价贵，至多能卖到五十文。」
我微微抬眼，见她不语，又继续道：「我和ṱŭ̀₅芽儿虽年幼，能卖得高价，但到底身量小，娘子即便跑上一趟，至多也就能赚上一两银子，却还要背上两条活生生的性命，这样有些不值当。」
五娘乐了：「我一个牙人，还怕背杀孽？」
「当然不怕，」我垂眼为她倒茶，声音却带着蛊惑。
「可若是将我们留下，我保管能为娘子赚回十倍的本钱。」
「娘子难道，不想试试？」

-3-
五娘被我说动了，将我和芽儿留了下来。
并非是五娘心善。
而是我告诉她，五日后，清河府的管事娘子会来采买人口，届时她大可以先去城门口候着，占个先机。
清河府的富户多，官宦更多，若是能搭上线，赚的可就不只是一桩生意的钱了。
这也并非是我信口胡说的。
而是三月前，娘被卖进窑子里时，我听见那管事的老鸨叹了一声。
她说我娘皮相生得好，若是未曾生育过，保不齐能去清河府的大户人家做个婢女。
如今虽已为人妇，但若是等得，候上三个月，等清河府采买的婆子来，说不定也能入宅院做个粗使仆妇。
我娘从前便是娼女出身，那老鸨也是怜惜她，因而提点了两句。
可我爹却半句话都未曾听进去，转手便将她卖进了勾栏院。
只是他们都没想到，这些话被年幼的我听了个全。
大户人家出手阔绰，牙行的姑娘若是能被选中，出价定然不会比勾栏瓦舍低。
若是我和妹妹没能被选中，再卖去菜人市，也不算亏。
这般一想，五娘的心思便活泛起来。
至此，我们终于不必再喝稀薄的汤水，能吃上一碗粟饭，也能穿上一件完整的衣衫。
我心里也暗自盘算着。
五日后，清河府的管事娘子来了。
院里大大小小的姑娘站成一排，任她挑选。
那娘子一身绸缎，满头珠钗。
「原是主子们爱美，叫我出来买些年轻鲜嫩的丫头回去，便是不做活计，当个花瓶摆着也是赏心悦目不是？」
「可你这的丫头呀，要么就太粗笨，要么就太年长，主子们哪里看得上？」
她啧啧两声，头上的步摇清凌凌地晃。
旋即目光又落到我和芽儿身上，一喜：「呀！这两个倒是生得好，只可惜啊……」
「可惜什么？」
五娘躬身谄媚地递了杯茶，追问。
那娘子摇头，十分惋惜的模样。
「只可惜，空有皮囊，倒是少了些风情。」
这一年，我八岁。
虽少年老成，到底未经风月，不晓得风情是什么意思。
只得眼睁睁看着她两手空空地来，又两手空空地要走。
临走前，我还听见她同五娘扯闲篇。
「……生得倒是好，但我家主子要的是观音婢，怕是瞧不上啊……」
「再者，姐妹俩生得如此相像，又有什么意趣儿？」
大户人家里，常设有庵堂，单独采买个婢女供奉神佛也不是什么稀罕事。
我明白，这或许是我与芽儿抉择命运的开端。
若是今日上不了那辆去清河府的马车，或许便会沦为盘中餐。
我垂眼，心中已然有了决断。
下一瞬，身旁姑娘鬓边的发簪被我拔下。
我用力向芽儿刺去。
五娘惊呼着飞扑过来，却已然来不及。
一行鲜血顺着芽儿稚嫩的脸颊滑落。
在众人惊诧的目光里，我扯出了一抹笑。
「娘子，这观音婢，您可还满意？」

-4-
那妇人先是呆愣片刻，旋即蹲下身，用丝缎帕子擦了擦芽儿的脸颊。
眉心处的戳儿还冒着血珠。
映着细致的眉眼，倒真是像极了偏堂供奉着的那尊白瓷观音。
她笑了：「这般瞧着，倒还有几分神韵了。」
五娘会意，立马让人去拟了契书来。
趁着两人画押之际，我将芽儿拉到一边，细细叮嘱：「芽儿听话，跟着嬷嬷去，清河府贵人多，有饭吃。」
芽儿瘪瘪嘴，后知后觉地哭起来，两只黄辫子也毛毛地打着抽。
「阿姐，清河府在哪儿？我跟谁去？你也去吗？」
我摸摸她的脸颊，却不知该如何答。
身旁的姑娘小声提点我：「你们姐妹生得像，那婆子既瞧中了你妹妹，必然也瞧得上你，你为何不给自己也来上一簪子？」
我明白她是好意，但也知道这样是不可行的。
就好像从前，阿娘待我和妹妹去庙会时，碰上两只一模一样的兔儿灯，决计不会都买回来。
只能二选一。
物稀则贵，如今也是一样的道理。
「清河府太远，马车太小，带不了这许多的人，芽儿先跟着嬷嬷去，阿姐随后就来。」
「那阿姐什么时候来？」
我忍下哽咽，又替芽儿擦去眼泪，郑重其事道：「等芽儿下一次过生辰时，阿姐就来了。」
小孩子想事情大都简单，见我应下，芽儿立刻欢喜起来。
「那阿姐可要记得！」
一息之间，契纸已经签好。
那妇人牵着芽儿，头也不回地上了马车。
剩下的姑娘，像串在绳子上的狗一般被赶回了屋内。
五娘嗤笑：「你这丫头倒是个有谋划的，也狠得下心。」
「只是，那清河府虽富庶，但既卖了去，也不是去享福的，你就不怕你那妹妹日后怪你？」
彼时我只有八岁，还未曾读懂她话中的深意。
只以为，她是在说一个小丫头在大宅院为奴为婢的不易，便只道：
「能吃饱穿暖就是天大的福气，至ṭŭ̀₋于旁的，都是狗屁。」
这话说得意气，身旁的姑娘瑟缩着身子，眼睛都要埋进裤腰带里，生怕五娘会像上回一般，甩手就是一鞭子。
可五娘什么也没说，只深深看了我一眼，便阖上门出去了。

-5-
清河府的仆妇出手阔绰，芽儿卖了整整十两银。
饶是五娘生了对铜钱眼，也被这横财砸晕了头，一连几日都未曾给我们脸色看，就连每日三顿的粥水也都稠了许多。
眼看日子渐渐松快起来，我却不敢松懈丝毫，每日都在心底暗自盘算自己的出路。
清河府的人走后，五娘还陆续接待过几人。
但大多都是勾栏瓦舍的老鸨，亦或是卖艺杂耍的掌柜。
他们都瞧上了我，但五娘都推拒了。
我大抵也知道她在想什么。
无非就是因为那些人出价不高，她犹觉亏本，想像卖芽儿那般，也将我卖个高价。
但像清河府那般出手阔绰的管家娘子不是日日都有的。
因此等了大半月，身边的姑娘换了一批又一批，唯有我，一直没被卖出去。
五娘等不及了。
一日夜间，我听见她同打杂的小厮说要将我卖去城南的王员外家做丫鬟。
王员外是城中有名的富户，家中美妾妖童无数，却还是隔三差五便会买年幼的婢女入府。
我虽不知其中内情，但也明白，若是真被卖去，死是最好的出路。
但我不想死。
所以我只呆愣了一瞬，便匍匐在地上，挖起了墙角的蘑菇。
屋内潮湿阴暗，常有鲜艳蕈类生长。
我不知道能不能毒死他们，但我晓得，这是我唯一的生路。
那些蘑菇被我包进绢Ţű̂²布中碾碎，原本是想着晨起煮粟饭时，加到外间的茶水中。
可老天大概还是不忍看我走向绝路。
破晓时分，五娘的牙行被一锅端了。
来传话的衙兵说是五娘曾做过一笔未经官府盖戳的私营生意，那女子的家人如今找了来，声称并未卖女，可却在城东的菜人市寻到了自家女儿的衣衫鞋袜。
青云街牙行无数，那些贫苦人家卖儿卖女时也并不是个个都会画押签字。
更多的只是一手交钱一手交货罢了。
人户落籍说是要从府衙走，可官府并不搭理这些闲事儿，往往只是走个过场。
因此，五娘也从未深究这些细枝末节。
但如今东窗事发，菜人市的契纸上，清清白白落的却是五娘的款。
她百口莫辩。
只哀哀抱着那衙兵的衣角求道：「你可是衙门府司的差爷？我有个胞弟与您是同僚，名唤何六的，可否帮忙传个话？这些银钱权当是孝敬您吃酒了……」
向来狠厉的五娘头一遭卖了谄媚神色，将荷包里的金银往外送，可那衙兵理都不理。
只斥道：「谁稀罕你这点子酒钱？」
「你既问了，我且告诉你，那何六早就因着私藏府衙公产被流放了！」他冷笑一声，「哼哼，算算时间，恰是两个时辰前走的，你此刻伏诛，若是脚程快，说不能还能赶上他呢！」
原来，这并非是东窗事发，而是牵涉连坐。
自古官商一体。
若是官倒了，商自然也就没了。
五娘闻言如遭雷击，瘫软在地。

-6-
五娘经营多年的牙行一遭倒塌，我原以为能得自由。
但没想到，被爹娘卖过头一遭的姑娘们，还要被充公卖上第二遭。
官府的牙行比五娘的气派不少，至少屋子里不再长青苔，粥水里也能见油花。
被押送到官牙的第三日，又有人来了。
听说也是大户人家来采买的管家ṭú⁽婆子，要替内宅的夫人小姐们选婢女。
几个姑娘再次站成一排，任人挑选。
我身量小，缩在人群中，并不显眼。
原以为并不会被选中，却没想到，那仆妇一眼便看中了我。
她一身湖蓝的绣缎，头上只插着两只素银簪，虽并不像从前清河府那位管家娘子般张扬华贵，但瞧着也是极体面的。
她摸了摸我的头，眼神宽和：
「年纪虽小，但瞧着恭顺听话，纵使做不了什么差事，给小姐当个玩伴也是使得的。」
就这样，我被带离了官牙。
夜半歇脚时，我听见两个仆妇闲话。
「此次买牙费了多少银钱，可在官中预支之内？若是超了支，夫人可是要责罚的。」
「你放心罢，我是做惯了外院差事的，满清河府，若是论卖婢买人的活计，没人比我更熟了！」
两人笑着，我于睡梦中听见「清河府」三字，陡然惊醒。
也不管合不合规矩，抓着其中一人的衣袖便问道：「嬷嬷是从清河府来的吗？」
「自然是，咱们是清河府宋家的人。」
我眼睛亮了：「那嬷嬷可曾知道，先前来青云街买牙的，可是清河府哪家的管事娘子？」
一人变了脸色：「这哪里是你能问的？还不快快放开崔妈妈的衣袖！」
被唤作崔妈妈的妇人正是先前选中我的人，见我言语直楞，她也不恼。
反而笑道：「她既问了，定然是有缘由的。」
「说吧，你问这些，是为了什么？」
我也不藏掖，将事情的来龙去脉都讲明了。
本以为能寻得一些芽儿的线索，哪怕只是知道她如今是在哪户人家当差也好。
可崔妈妈听完我的话，却皱了眉：「绸缎珠钗？清河府但凡体面些人家的管家婆子，断不会穿得如此招摇。」
「况且据我所知，咱们府上采买人口的队伍，可是清河府有头脸的人家里最先来的。」
听完崔妈妈的话，我只觉浑身血液都凉了下来。
那日我费尽心思将芽儿卖出去，原是想为她挣得一个好前程。
却没想到，那日来的人压根就不是清河府的人。
崔妈妈见我失魂落魄，出言宽解我：「清河府这样大，你妹妹虽没能卖进大户人家，但依你所说，那仆妇通身富贵，指不定就是将她收去了哪家富户做了女使，你如今去了清河府，总有相见的机会。」
我这才略略平复，冲崔妈妈道了谢。
并非是我心宽，而是我知道事到如今，纵使我万般后悔，也没有任何办法。
唯一能做的，便是在宋家安心当差。
日后若是在主子跟前得脸，说不得还有自由出府的机会，到那时再去打听芽儿的消息便会方便许多。
于是我收了心，强忍着不再去想此事。
一路上恭顺至极，将两人哄得眉开眼笑。
三日后，马车终于到了清河府。
我原以为靠着这份亲昵，能让崔妈妈在府中帮我谋一份好差事。
却没想到，事情远远没有这么简单。

-7-
买我的主家姓宋，是清河府叫得出名号的人家。
家中主君从前在朝为官，虽早前病逝，但也很有几分脸面，所以宅子也置办得极大。
崔妈妈带着我，一路穿过垂花门，走过花木繁盛的小径，才终于进了内宅。
进了主院，我才终于知道说书人口中的珠围翠绕，金玉满堂是什么意思。
缭绕的檀香旁，夫人端坐高位，雍容华贵。
可却在听见崔妈妈的话后变了脸色：「你将这丫头买回来，是为了给二小姐做贴身婢女的？」
崔妈妈点头称是，又说了许多好话，将我如何聪慧，如何灵秀夸得天花乱坠。
可她每说一句，夫人的脸色便阴沉一分。
到最后，竟直接让人将我赶出门去。
「若是做寻常婢女便罢了，可若是做了贴身婢女，往后跟着小姐去了夫家，岂不是要翻了天？」
夫人最后说了什么我自然没有听见，只知道崔妈妈出来后，摸着我的脸颊叹了一声。
「丫头，是我想岔了，在这大宅院里，生得太好或许也是件祸事。」
我年幼懵懂，辩不真切，却也晓得惹了夫人厌恶，内宅这条路我怕是很难走通了。
可崔妈妈仁善，并未将我赶出府去再次发卖，反而将我放去了后院。
后院的管事妈妈是府里的家生子，素来看不惯我们这些外头买来的小贱婢，凤眼一翻便将我分到了灶房。
我这般年纪的小丫鬟，自然做不了掌厨做菜的活计，唯一趁手的便是那柄烧火棍。
于是，我顺理成章成了府里的烧火丫头。
每日天不亮便要起来添柴，主子们茶汤温了两分，丫头们的热水少了半壶，账都要算到我的头上。
我日日忙得头脚倒悬，却也只能饮残羹，吃剩饭。
纵使被欺辱到如此境地，我也从不敢抱怨半句。
因为我知道，这里不像五娘的牙行，家生子的老人们抱成一团，会察言观色的外来婢们也都拿了月银讨好管事妈妈。
唯有我，是唯一的异类。
我明白，若是不能一举将敌人击倒，那便只能蛰伏蓄锐。
宋府的日子虽难熬，但我不想再被卖一次了。
崔妈妈一直待我很好，她身处内宅，手伸不了那么远，却也会在我被磋磨的实在活不下去时，让人送来两碟子糕饼，亦或是一句关切的话。
或许是因为那些话，又或许是因为心底那股韧劲儿，我在后院撑了整整六年。
这一年，后院管事李妈妈的汉子因为在田庄贪赃，被夫人赶出了府，连带着李妈妈也受了牵连。
管事的位置一变动，那些埋在各处肥差要差上ṭṻ₊的人，自然也会被株连。
顺藤摸瓜。
崔妈妈看准机会，一举将李家相关的人连根拔起，又顺便将我提拔了起来。
虽只是在内院做个杂活婢女，但我明白内院与外院的院墙如同一条鸿沟。
若无崔妈妈，我决计不可能这么轻易地就跃过去。
因此，我心中对她感激更甚。
内院的人也都晓得崔妈妈与我交好，便待我更亲厚了些。
我在内宅的日子也顺遂起来。
可没想到。
眼看着就要从杂活丫鬟晋升到三等丫鬟时，崔妈妈找到了我。
她将我带到她房中，笑得慈眉善目。
「枝丫头，你年岁也不小了，妈妈我今日托大，给你说门亲事好不好？」

-8-
我看着眼前涎水横流、痴傻呆愣的男人，愣住了。
因为这人不是别的，正是崔妈妈的亲儿子虎哥儿。
虎哥儿三岁时发过高热，自此便有了痴症，夫人怜惜崔妈妈年轻守寡，便准许她将儿子养在了外院，好让她能母子团圆。
可我怎么也没想到，崔妈妈如今竟要我嫁给虎哥儿。
我牵强地笑：「妈妈，您莫不是在说笑？我自入府，您待我千般好万般好，我自早已把您当亲娘看待，虎哥儿自然也就是我的亲哥哥，哪里有妹妹嫁哥哥的道理？」
我本以为这般婉拒一番，崔妈妈便会明白我的意思，可她却转身反手插上了门栓。
「枝丫头，做人可不能忘本。你既晓得我待你好，如今便该顺了我的心意，报一报恩才是。」
「否则，你以为我当初买你回府是为了什么？」
崔妈妈眼底的笑意慢慢褪去，变成一片冰冷。
我忽然福至心灵，从前许多困惑不解的事，在此刻，仿佛都清晰明了起来。
比如，她当初口口声声说要将我送去给二小姐做女使，却为何偏要去夫人房里走一遭。
又比如，她既真的怜惜关切我，又为何要让我在外院整整捱上六年。
府里的家生子有爹娘撑腰，不会嫁给虎哥儿。
唯一能任人拿捏，且不会被反咬一口的，便只有我这样的外来婢了。
从一开始，她就打定主意要将我嫁给虎哥儿。
只不过，要让我先在后院受过磋磨，她的帮扶，才显得可贵。
似乎是察觉到了我的审视，崔妈妈冷笑一声：「别以为自己受了多大委屈，若不是有我，你当真以为自己能从后院熬出头？」
「枝丫头，人都是有命数的，你便认了吧。」
「我既看重你，日后必不会亏待你，你好好服侍虎哥儿，再生个一儿半女，往后若是想进内宅当差，不过是我老婆子一句话的事儿。」
说着，她便来拉扯我的衣衫。
一旁的虎哥儿似乎是觉着有趣儿，竟笑着拍起手来。
「脱衣服！娶媳妇！好，好！」
我看着两人，眼前突然浮现出娘被卖掉时的场景。
那日明明风光晴好，我却总觉得有团乌云罩在娘头上。
雨水从她颊边滑落，明明没有被捆起手脚，她却还是乖顺地被爹赶进了勾栏。
爹劝她：「青柳，你本是贱籍出身，如今再回勾栏也是你的命数，你便认了吧。」
那时我尚且年幼，不晓得什么叫做人命天定。
但如今想来，我娘之所以乖顺，不过是因为，属于她的那根麻绳，被爹束到了我和芽儿脖颈上。
幼女为质，她便只能引颈就死。
但如今，我并不想死。
念及此，我伸手推开崔氏，一脚踹翻了地上的炭盆，虎哥儿被吓得尖声叫嚷起来，赤着脚满屋乱窜。
崔氏顾不上我，忙去追赶。
我这才得了空隙，逃了出来。
可谁知，没走两步，竟在垂花门处，被人拦在廊角。
黑暗中，那双眸子折射着烛火的光亮，剑光般锋利。
心头一阵恐惧袭来，我几乎是下意识就想逃，却被一只大手拽回来。
「跑什么？」

-9-
手腕上传来炙热的温度，我后退两步，再抬眼看时，才分辨出，竟是大少爷宋停云。
眼见避无可避，我慌忙缩回手，行了个礼：「大少爷。」
宋停云垂眸：「这是怎么了？」
在他质询的目光里，我摸向额角，竟是血红一片。
想起方才荒唐讽刺的一幕，我不知该如何解释，便只道：「奴婢方才跑得急，不慎摔了一跤，不碍事的。」
宋家御下极严，凡内宅当差的丫鬟，言不可高声，行不可疾步。
这明显是个错漏百出的借口。
可宋停云并未深究，只递过一张帕子：「擦擦吧。」
廊下不时有人影闪过，那都是夫人的眼睛。
我不敢接。
迟疑片刻，头顶传来一声轻笑，再抬起头时，宋停云已经走了。
我暗自松了口气，忙趁着夜色逃回了自己房中。
第二日，我照常当差。
崔氏见了我，虽面色不霁，但到底未曾发作。
毕竟她在内宅管事数十年，这事儿若是闹起来，她也算不得光彩。
我本以为此事就此揭过，却没想到，晌午时分，主院来人唤我了。
隔着一扇屏风，夫人端坐高位。
一如既往的高贵典雅，一如既往的睥睨终生。
只不过这一回，她不似从前的冷然，反而有了几分笑模样。
「果然生得伶俐。」
我赶忙跪下叩首：「谢夫人夸奖，奴婢愧不敢当。」
夫人呷了口茶：「听说昨个儿，少爷同你在垂花门说话了？」
我这才明白，原来昨日的情景，早已被耳报神报了个干净。
此时辩解已经是无用功，无论如何开脱都会被认定成爬床的狐媚子。
我入宋家八年，自然晓得在这大宅院里，最忌讳的便是勾搭主君公子。
于是只恭顺道：「奴婢粗笨，昨日值夜时跑得快，不慎跌了一跤，摔得头破血流，是公子仁善，见不得蝼蚁受罪罢了。」
我姿态放得极低，只字片语都未曾牵扯宋停云。
本以为能蒙混过关，却听见夫人古怪地笑了：「少爷既疼惜你，看重你，那便是对你有意。」
「绿枝，你可愿意给少爷做通房？」
我心中大骇，刚想跪下婉拒，却瞧见大开的院门。
恰有微风拂过，廊下闪过一片湖蓝色的衣角。
那是崔氏常穿的颜色。
我这才明白夫人的用意。
她今日唤我来，并非是问询，而是告知。
若是我一口回绝，那等待着我的，便是崔氏和虎哥儿。
自此，在宋家宅院里，我再无出路。
指甲攥进掌心，掐出一道血痕。
我终是俯身叩首。
「多谢夫人开恩，奴婢求之不得。」

-10-
从下人房搬去摘星阁那日，崔氏来送我。
她笑得眉眼弯弯，远不似那夜狰狞的模样。
「绿枝姑娘前途无量，还请姑娘大人不记小人过，不要同我老婆子计较。」
计较？
我自然是应该同她计较一番的。
例如我在灶房当差时，为何月例总是缺斤少两，又为何不论谁都要来踩上我一脚。
那时我涉世不深，只以为是后院管事李妈妈刻意刁难。
后来细想想，我虽是外头买来的，但跟她又没什么深仇大恨。
她何至于会如此苛待于我？
如今看来，不过是那吃人的猛兽披了羔皮，在明处扮起了良善罢了。
那时我苟且在她的羽翼下存活，如今时局颠倒，我自然有一笔烂账要同她算。
所以，在宋停云留宿的第二夜，我便跪倒在了他面前。
刚在温柔乡浸染过的男人，心肠总是格外软些。
所以在我添油加醋地讲出那夜的实情时，便很轻易地便叫他皱了眉。
然后，第二日，崔氏和虎哥儿便被下放到了庄子里。
没人敢过问缘由。
主家办事，哪有下人置喙的道理？
崔氏原是夫人院中的二等仆妇，我原以为她会因为此事责罚于我。
可没想到，崔氏下放的当日，主院便差人送了东西来。
是一对玉镯。
那送东西的妈妈赞道：「夫人说姑娘办事妥帖圆滑，特地赏赐姑娘的。」
她侧目看了我一眼，饱含深意的模样。
我收下东西谢了赏，心中一片了然。
那日离开主院后，我便暗自琢磨了一番。
夫人明知道崔氏逼迫我嫁给虎哥儿，却故意在问话时让崔氏站在廊下。
唯一的目的就是——
她要利用崔氏逼迫我就范，也要利用我除去崔氏。
崔氏刁滑阴险，又阳奉阴违，夫人应当早就已经想将这母子二人除去，却又碍于名声，不愿被人骂一句苛待老奴，便只能咬牙忍了这许久。
我看着腕间莹润通透的玉镯，笑了。
看来我这枕头风，吹得委实不错。

-11-
入摘星阁后，宋停云待我极好。
他几乎日日都宿在我房中。
床榻之上，他发狠地折腾，眼角眉梢都是化不开的柔情蜜意。
他说他爱极了我。
爱？
我于起伏中茫然地看向芙蓉帐顶，实在不明白这莫须有的爱来源于何处。
直到后来侍奉笔墨时，我在他书房的博古架上，瞧见了一堆物件儿。
不是什么稀罕物。
无非就是些玉璧、书画、瓷器。
但无一例外，都有瑕疵，玉璧有纹，书画染墨，瓷器不全。
却被宋停云珍之重之地放在最高处。
他身边的掌事丫鬟见我呆愣，便出言提点：「别看都是些不起眼的物件儿，咱们公子说了，蝼蚁窥枯洞，奋力噬残缺。」
「物有缺憾，才是美呢。」
我在她含笑的眼里，终于明白，为何宋停云会看上我。
又为何会在床榻之上，一遍遍抚摸我额角的疤痕。
原来，我同博古架上的东西没什么两样。
不过是片有「枯洞」，且略平头整脸些的树叶罢了。
这事实委实令人有些不忿。
但我也晓得，作为一个物件儿。
已经被放置在了博古架上，便不能再被取下来。
我唯一能做的，便是让自己的位置爬得更高些。
所以，我侍奉他愈发尽心起来。
宋停云的发妻姓李，是个宽厚和善的大家闺秀，几乎是条框里抠出来的贤妇模样。
因此，纵使宋停云万般偏宠我，他容许我进书房伺候，带我去春明池边游湖。
乃至于，给我去万春楼制少夫人都没有首饰钗环。
她仍旧不动声色。
甚至会在宋停云留宿的第二日，派人给我送来一碗坐胎药。
那药我悄悄拿去给外头的大夫瞧过，的确是正正经经有助生育的汤药。
我一时有些摸不清楚她到底想做什么。
直到她将我叫到潇湘苑，开诚布公地告诉我：「夫君并不喜欢我，可背负家族众望，我必须有个孩子。」
我这才明白，原来少夫人是想让我替她生个孩子。
不对，是替宋家。
孩子出生后会记到她名下，成为宋家嫡出的骨肉。
见过父啖子肉的场景后，我骨子里的血缘亲情几乎都已经断绝。
我本不欲答应。
可她说，若是应下，便会替我达成一个万难达成的心愿。
我想起了芽儿。
自从入宋家后，我每隔三月便会拿攒下的银钱去贿赂门房处的小哥，好叫他帮我探听芽儿的消息。
可不知是银钱使得太少，还是下人们的路子不够宽。
始终没有任何消息。
但少夫人出身世家，想必手也能够伸得更长一些。
念及此，我心中一动。
只犹豫了片刻，便与少夫人达成了同盟。

-12-
从潇湘苑回来后，宋停云十分不悦。
「大宅院里长出来的女子，最会钻营谋划，你还是少与她来往，免得哪天被害了都不知道。」
我点头称是，并未提及少夫人说的话，只将手中的羹汤搅得更温热绵软，旋即送入他手中。
或许是潇湘苑送来的汤药太过神效，又或许是我运气好。
做通房的第三个月，我竟然真的有了身孕。
夫人是第一个知晓的，送走大夫后，她立马将流水似的补品送到我房中。
她喜气洋洋：「我一早便看出你是个争气的！如今倒好，赶在少夫人前头有了身孕，也好叫她娘家人晓得，她女儿生不出孩子，可怪不得我们宋家！」
也是在此刻，我才终于明白夫人的用意。
她之所以将我提拔成通房，整治崔氏母子是一，赶在少夫人前头生子便是二。
只因李氏满门簪缨，宋停云娶李家姑娘算是高攀。
被儿媳压在头顶的憋屈一直萦绕在她心头，却不能轻易纾解。
如今在子嗣一事上反将一军，偏偏李家还寻不到错处，她自然畅快。
我垂首，极轻地叹了一声。
夜里，宋停云休沐归来。
得知我有了身孕，也极高兴的模样。
他俯身在我腹前，烛火在他眉间跃动。
「绿枝，如今你也算是我们宋家的功臣，听府中管事说，不久后是你的生辰。」
「不论你想要什么，我都会替你寻来。」
他扬眉赞我，摩挲我头顶的动作像是在抚慰自己豢养的鸟兽。
我心头一跳，说不动容是假的。
但更多的，是算计。
我知道，此刻不论我说什么，他都会一口答应。
我也知道，男人在满腔欢喜时许下的诺言，大都不算数。
就好像从前，我随口说喜欢的簪子，他拍着胸口说一定会替我寻来。
可如今数月过去，全无半分讯息。
是他寻不到吗？
大抵是不尽心罢了。
所以，让他帮我找寻芽儿的话几乎要说出口时，被我咽了回去。
我软了软腰肢，靠在他怀中。
又是一贯的和婉姿态：「奴婢万事俱全，没什么想要的。」
「倒是听说夫人素来爱听月琴，少爷不如请个乐师来，好叫夫人也高兴高兴？」

-13-
七月十五，正值酷暑。
这年我十七岁，因着肚子争气，过了人生中最靡费的一个生辰。
宋停云恰巧休沐，派人将府中装点一新。
就连廊下悬挂的风铃，都叫人细细擦洗了一遍。
夫人瞧着儿子如此殷切，虽略有不忿，但看在我有孕的份上还是忍了。
倒是少夫人，当着众人的面，亲手将腕间的两只玉镯褪到了我手上。
我虽出身不高，但瞧着这玉镯粉嫩如荷，也知价值不菲。
本想推拒，却被她拦下。
「绿枝妹妹如今有孕，好东西自该是送到你面前。」
一声「妹妹」，便叫众人都晓得，少夫人亲自给了我姨娘的位份。
夫人冷哼一声，倒是没再说话。
宋停云捏着我的手坐到主位，自始至终没给少夫人半寸目光。
她也不恼，只泰然坐下听曲儿。
「今日这乐师可是梨园最有名的，母亲可要好好听听。」宋停云笑道。
我不通音律，也不知道什么是好曲子。
那日随口一说，也不过是为了讨个巧，借花献佛哄夫人高兴罢了。
可我没想到，造化就是这般弄人。
自入府后我百般探寻都找不到的人，在此刻出现在了我眼前。
白色幕帘落下，女子眉间红印鲜红如血。
恰是我年幼时，亲手造就的观音婢。
手中的琉璃盏「啪」一声落到地上，摔得粉碎。
好好的乐曲被打搅，夫人不悦地侧目看我，宋停云亦是关切地握住我的手。
「怎么了？可是哪里不舒服？」
也不知是否是我的错觉，只瞧见那女子似乎极轻地笑了一声。
似是讽刺，又似乎是讥笑。
一曲弹完，夫人已然受不得暑热，要回院子小憩。
宋停云倒是极有兴致，只可惜官中突然有事，他便只能又匆匆出了门。
唯有我，以还想再听一曲为由，将那女子请入了我院中。
房门阖上，我将所有丫鬟清退，这才出声。
「芽儿，你怎么会在乐师班子里？」
「这些年，你究竟是怎么过的？」
女子解下面纱，唇上的口脂鲜红如血，恰似她眉间的那一抹红痣。
「怎么过的？阿姐难道不知道吗？」
我惘然地看向她，芽儿却笑了。
「阿姐当初既做了主将我卖了出去，便该晓得我过得是什么日子。」
我急急追问：「那仆妇说是选丫鬟，你难道，不是在清河府吗……」
「清河府？」芽儿冷笑，「若真是在清河府便好了。」
「你既问了，我便实打实地告诉你，那婆子是扬州来的，扮作仆妇说是选女使，不过是为了挑选好看稚小的孩童罢了。」
她一字一句，如杜鹃啼血。
我终于拼凑出模糊了许多年的真相。
原来那辆奢华的马车，没能带她去衣全饭饱的清河府。
而是一路南下，顺着五洲四海，蜿蜒去了江南最浮华糜烂的瘦马院。
那十两银子，买断的不仅是芽儿的身契。
也是她尚且光明的后半生。
而这一切的始作俑者，却是我。
胸口似乎有什么东西被撕裂，我心如刀绞。
去拉芽儿的手，却被她躲开：「你知道吗？被卖去的头几年，我总是跑，甚至有一次，我都上了船，却还是被抓了回来。」
「他们将我的衣服脱光，赤身裸体地在院门口绑了三日，你知道那三日我在想什么吗？」
她转头看向我笑，却无端落下两行清泪。
「我在想，我阿姐说了，待我过生辰那日，她便会来接我。于是我等啊等，等到柳叶落下，等到春树发芽，等了一年又一年，直到我被清河府的一位富商买下，她还是没来接我。」
我呆住了，一时不知该如何辩解。
因为我知道，我过去数年所遭受的那些苦难，在她面前根本不值一提。
「我不知道你是被卖去扬州了，五娘的牙行被封后，我便被卖到了宋家，这些年，我一直在找……」
「与我有何干系！」她声音陡然尖利。
「观音婢，观音婢，你当真以为那婆子买我回去，是供奉神佛的吗？」
「当初若不是你替我刺下这枚红痣，我也就不会被那婆子看中，也就不会流落到扬州，更不会……」
她突然停顿，目光落到我身上，笑了。
「你口口声声说自己是被骗了，可轮到自己时，倒是耳聪目明，晓得奔一条好出路了。」
「只有我，如钝头鱼一般，被你骗了整整九年。」
「芽儿……」
我还想说些什么，却被她甩开了手。
「往后别叫我芽儿！我如今有名字，叫稚雀。」
「至于你……」
她眼神扫过我身上的绣缎和头顶的珠簪，竟是笑了。
「你拥有的东西，我也会一样不少地拿回来。」

-14-
三日后，宋停云外出宴饮，于漏夜带回一位姑娘。
听说那姑娘出身扬州，曾为人妾室，后又流落梨园，成了一名乐师。
夫人得知此事后气得摔杯跌盏。
纵使她再爱听月琴，也断然不会容许这样的姑娘进宋家宅院。
少夫人得知后倒是默默了良久。
我心中知晓这是芽儿对我的报复，但也无力阻拦。
宋停云虽极宠我，但宠和爱是不一样的。
我充其量不过是他房中的一个物件儿。
哪里敢置喙他往府里带什么人？
芽儿入府后的几日我都窝在房中养胎，并不常出门。
宋停云也很少来看我，只有潇湘苑一日不落地送来安胎药。
我倒是趁宋停云外出时，去寻过芽儿几次，可她都闭门不见。
我晓得她是心中有气，便也不强求。
想着等我平安生子，再说清事理也不迟。
忽有一日，用罢晚饭，宋停云身边的小厮来唤我，说是公子要我伺候笔墨。
我跟着去了书房，却瞧见有一女子半躺在案桌上，衣衫半解。
正是芽儿。
宋停云见我进来，提笔的手一顿，豆大的墨珠滚落在芽儿身上，惹得她娇骂一声。
「公子还是当心些，徽墨沁凉，别叫奴家染了风寒才是。」
宋停云笑意更深，一边顺着墨珠滚落的方向往衣裙里看，一边招呼我。
「你来的正好，我今日要作一副美人图，正愁没人伺候笔墨。」
说着，朱红的笔尖落下，勾描着那颗鲜红如血的观音痣，成了一朵五瓣海棠。
紧接着顺着脖颈一路向西，藤蔓延伸，枝叶缠绕，几乎遍布全身。
我心中一阵绞痛，不愿再看，却也逃离不得，便垂首闭目。
却听见娇俏的声音：「公子既擅书画，何不在姐姐面上也画上两笔？」
我猛然睁开眼，只瞧见芽儿面露挑衅。
宋停云顺着她手指的方向看过来，竟是笑了。
「绿枝这额角的疤痕，恰似一弯藤蔓，的确很适合作画。」
「稚雀，你当真是好心思。」
说着，他提笔便要走过来，芽儿却摇了摇头。
她似笑非笑地夺过朱笔，朝地上努嘴：「我瞧着，用这个才是极好的。」
地上放着的，竟是一盆刚烤过栗子的炭盆。
「云乱水光浮紫翠，天含山气入青红，可见这美人啊，还是须得用赤色来配。」
「公子，您说是不是？」
宋停云不说话，目光却在她眉间的红痣里渐渐痴迷。
下一瞬，竟是当真拿起了铁钳。
我心中大骇，下意识地就要往后退。
「少爷，妾如今有了身孕，怕是……」
宋停云却置若罔闻，他摩挲着我额角的疤：「绿枝，你要听话，璞玉不打磨，怎能成玉璧？」
眼见Ţũ̂ₔ那烧红的铁钳便要落下，芽儿又拢起衣衫笑了起来。
「奴不过一句玩笑，公子竟当了真，良宵苦短，公子还要不要听我吹筚篥了？」
宋停云闻言转身，像只被牵着绳子的狗一般，被芽儿指引着入了内阁。
唯余我留在原地，惊魂未定。

-15-
那夜的动静闹得大，虽到底未曾惹出什么祸端，但还是被夫人知晓了。
她命人围了宋停云的院子，将芽儿扭绑出来，关进了西院。
又将宋停云深深训斥一番，此事才算了。
我心中晓得，她并不是在为我鸣不平。
而是因为原本宋停云同娼女厮混便叫她不满，又怕伤了母子情分，一直未曾有所动作。
如今好不容易抓到了把柄，她自然是不肯罢休的。
宋停云虽不忿，但到底也不敢反驳尊长。
便只在每日夜间偷偷溜去西院，与美人隔窗相会，互诉衷肠。
此举虽能暂且慰藉一二，但他那具久经风月的身子，却是闲不住的。
不过去了两回，觉得没什么兴味儿。
第三日，便掉头去了潇湘苑。
说来可笑，他平日里明明极厌恶少夫人。
可如今不过几日不曾沾染风月，便忍不住了。
男人的心和身，竟能分得如此清楚。
实在是令人唏嘘。
芽儿被关了大半个月，宋停云几乎日日都去潇湘苑。
夫人起先还不当回事儿，过后却坐不住了。
她埋怨我无能，留不住男人，可我怀身大肚，又怎么能去留？
她不是没想过给宋停云纳妾，但府里的丫头大多容貌寻常，宋停云瞧不上。
府外的又怕包藏祸心，来日入了门，岂不是要将宅子里搅得乌烟瘴气？
想来想去，似乎还是被喂了绝嗣汤的瘦马更稳妥。
于是，她又将芽儿放了出来。
当天夜里，摘星阁活活叫了三次水。
气得夫人直骂她是狐狸精转世。
本以为宋停云与潇湘苑的露水情缘就此斩断，但没想到，没过多久，少夫人竟诊出了身孕。
主母即将诞下子嗣，原是值得庆贺的事情。
宋停云闻言并不十分欢喜，只淡淡地叫人照顾好少夫人，便走了。
夫人倒是很高兴，像当初替我预备一样，照着份例送了补品到潇湘苑。
走出院子时，我却听见她同身边的仆妇嘀咕：
「……怎的今日突然就有了……可怎么是好？」
那仆妇不知回了句什么，我没听清。
夜里，潇湘苑有人来唤。
少夫人半靠在软榻上，见我进来竟有些歉意。
「抱歉，当初明明说好，待你产子我会当成亲子抚养，但如今我有了身孕，怕是做不到了。」
「但我向你保证，不论男女，只要我在这府里一天，我便会悉心教导他一天，旁人有的，他都会有。」
她言辞赤忱，我亦明白这份承诺有多可贵。
寻常人家的父母尚且一碗水端不平呢，更何况亲疏有别？
我不在乎她是否会偏向自己的孩子，我只要我腹中的骨血能平安长大便好。
于是我摸着肚子，真心实意地说了一句：「但愿夫人和我，都能够平安产子。」
原本是祈愿祝祷的话，却没想到，一语成谶。
三月后我生产那日，竟真的出了纰漏。

-16-
我生产那日，宋家寻来了清河府手艺最好的稳婆。
她名唤张巧手，替无数世家大族的官眷接生过。
到宋府后听说只是为一位小娘接生，她还嘀咕了许久，幸好宋家出手还算阔绰，用银钱堵住了她的嘴。
她进产房时，我早已经破了水。
满屋子的丫鬟进进出出，血腥气充斥着内阁的每一个角落。
几个接生婆忙前忙后，仍旧束手无策。
下腹似乎有匹马在冲撞，我被撕扯得半句话也说不出。
朦胧中只听见夫人在外头高声问：「怎么样了？」
张巧手汗如雨下，两只手掌全是鲜血，叹了口气：「孩子有些大，生不下来。」
「夫人给做个决断吧。」
夫人几乎没犹豫：「当然是保孩子！」
外间摆放着的西洋镜被日头一晃，我隐约看见宋停云的脸。
他面露犹豫：「母亲，那绿枝……」
「她虽生得略好些，但也不过是个贱坯子，死了不就死了，哪里比得上我们宋家的骨血要紧？」
「你若是舍不得，母亲日后再给你寻几个好的……」
我原以为宋停云至少会为我辩上一辩，毕竟那些缠绵的日夜也并不是假的。
可下一瞬，西洋镜空了，半寸人影也照不见。
唯一能照见的，便是满屋子的血腥气和我惨白无助的那张脸。
他旋身离去的背影，在七月溽暑里，沤出雪水般的冰凉。
是我蠢了。
不过是博古架上的一个小玩意儿，又有谁会真的在意？
我如一条垂死的鱼般瘫倒在案板上。
张巧手不再犹豫，抄起剪刀便要掀开锦被。
眼见冰凉的剪子就要剪碎我的皮肉时，有人冲了进来。
竟是芽儿。
她扬手给了张巧手一巴掌，盘子里的各样利刃丁零当啷落了一地。
有仆妇追赶进来拉扯她：「稚雀姑娘，你做什么？」
她冷笑：「我做什么？你们在做什么心里才最清楚！生不出孩子便要剪烂皮肉？你们当她是什么？是猪是狗，还是牛羊？」
「今日我把话放在这儿了，今日若是谁伤了我姐姐，我便是拼了这条性命不活，我也要让她死！」
几个婆子对视一眼，竟真的不敢再上前来。
芽儿甩开拉扯她的仆妇，扑到我身边：「张绿枝，你该记得，桃李郡里还有个张家，遭瘟的爹虽死了，但家还在。你若还认我这个妹妹，便给我活下去！」
一番话说完，便被身后的婆子押解着拖了出去。
这时，少夫人带着大夫匆匆赶来。
说来也怪，方才在张巧手手中怎么都生不出来的孩子，被那大夫扎了几针，便扭转了胎位。
婴孩的啼哭响彻整间屋子。
我只觉身下一松，便昏死了过去。

-17-
再次醒来已经是一日后。
宋停云坐在我床边，逗弄着孩子。
见我睁眼，并无欢喜之意，反而略带责备：
「若非你进补过多，孩子怎么会如此之大？说到底，还是怪你贪嘴。」
我看着他怀中白嫩的婴孩，默了一默，才问：「是男孩还是女孩儿？」
宋停云这才笑了：「是个哥儿。」
「你虽愚笨，但为我们宋家诞下后嗣，也算是功臣。」
不知如何，听见他说是个哥儿，我心头竟松了一口气。
若是女孩儿，生在世家大族里要因利益被卖进宅院，生在平民人家又要因为生计被卖进菜人市。
我的孩子，终究是不必再做箱笼里的「货」了。
我想起生产那日Ṫũ̂ₒ的场景，不禁追问：「少夫人可还安好，那日倒是多亏了她带大夫来，还有稚雀姑娘……」
「你还功夫关心她？」宋停云怒极反笑，「女子生产本就是私隐之事，那日她带着男丁入内宅损了你的清誉，已经是犯了女戒了。」
「至于稚雀，她性子张狂，禁足两月已经算是轻饶了。」
我看着面前的男人，说不出话。
明明已经产子，却仍有孕吐袭来。
待他走后，我细细问了身边的丫鬟少夫人的境况，可她却支支吾吾不说实话。
无法，第二日，待到身子略好些时，我便披上披风，包着头巾去了潇湘苑。
我原以为自己刚刚生产，已经足够虚弱。
却没想到，少夫人比我还显病态。
她倚靠在软枕上，从前银盘似的脸颊也凹陷了下去。
嗅出屋子里若有似无的血腥气，我大惊：「少夫人，您这是……」
她勉力一笑：「昨日婆母罚我跪祠堂，许是我身子弱，不过跪了小半个时辰，孩子便没了。」
我这才晓得，原来昨日因为帮我请大夫，竟连累了她。
「都是我的错。」
「与你何干？错的是他们。」
我闻言抬头，却瞧见少夫人慢慢起身。
「自我嫁过来那日起，他们便百般折磨我，我每每忍耐，只以为是夫君不喜欢我罢了。」
「如今我想明白了，对他们而言，一个活着的李家女或许还不如一个死了的李家女，既留前情，又能再攀高枝，实在是好谋划。」
「但是绿枝啊，我还不想死。」
「所以我们一起想想主意，送他们去死好不好？」
我看着少夫人星子般的一双眼，忽然想起宋停云看见我肚皮上纹路时的模样。
那时他说：「绿枝啊，绿枝，纵使璞玉蒙尘，也不该丑陋成这般模样。」
他皱眉，厌恶着，忍耐着。
全然忘记了我刚为他诞下一个孩儿。
也忘记我是九死一生才捡回一条命。
我在宋停云眼里，不过就是块石头。
但我想，石头若是想要人的性命，应当也是轻而易举吧？
所以我点头应下了。

-18-
生下孩儿后，宋停云再未来过我房中。
每日除却处理官中事，便是去夫人房中逗弄孩子。
这是宋家的第一个孩子，纵使是庶出，也是极其看重的。
宋停云给他取名为「承」，意为承继宗祠。
承哥儿三个月大时，宋停云又纳了一房妾室。
那姑娘名唤玉书，性子比芽儿还要轻狂些，整日里缠着宋停云厮混。
起先夫人还斥骂几句，后来也就不管了。
毕竟，自从少夫人小产后，两人便不大和睦。
稚雀尚且在关禁闭，我又因身形走样不受宋停云待见。
眼见玉书还能将宋停云拴在家里不出去沾花惹草，她便也就睁一只眼闭一只眼了。
承哥儿慢慢长大，我与少夫人不用侍奉宋停云，倒也乐得自在，每每凑在一起绣鞋袜。
后来芽儿解了禁足，初见玉书那日，竟古怪地笑出了声。
原来，那姑娘竟是从前她在扬州的同伴。
玉书在瘦马院时，曾为了凌驾众人之上，暗自勾搭了那老鸨的郎君，后来被那老鸨发卖到了全扬州最低贱的勾栏里。
混迹至此，已然染上了花柳病。
偏巧，被宋停云当成个宝贝带回了府里。
这当然不只是巧合。
少夫人虽未曾说过，但我也隐隐约约猜出这是她的手笔。
少夫人母家姓李，从前也是清河府有名的清贵人家，只因族中男丁青黄不接，这才将她下嫁给了宋家，妄图以姻亲庇护全族。
从前她为了家中声誉，全盘隐忍，如今不愿再忍下去，自然是要让家里知晓的。
所以，在初有谋划那日，她便给家中寄了书信。
如今已然收到十数封回信。
那信上说，她的兄长如今已然收集了许多宋家的罪证，是否要全盘拖出，便只看妹妹的意思。
少夫人将书信给我看时，我吓得不轻：「若真定了这诸多罪证……」
莫说是府中众人，就连承哥儿也要落得个下狱流放的下场。
少夫人笑了，示意我宽心：「我当然不会让阿兄全数上报，只报些枝叶末节，便足够成事儿了。」
她说的不假。
庭哥儿六个月大时，宋家的天，终于破了个窟窿。
拿人的衙兵上门时，宋停云才知道，原来自己母亲竟犯了事儿。
老爷还在世时，尚且手握实权，那时夫人收了好些官眷的贿赂，以权谋私罢了。
这原不是多大的罪过，打点些银子，再略略遮掩便也过去了。
但偏巧，去府衙状告的竟是崔氏。
她在夫人身边伺候了二十余年，什么脏活没干过，什么碍眼的人没杀过。
可临了了，夫人竟连养老的银子都不给她。
端坐高位的人大抵都不知道什么叫做赶狗入穷巷，必遭反噬。
于是，第一个遭殃的，便是她。
眼见宋家蒙难，宋停云急得不行。
但他虽跻身翰林院，可到底不算是什么高官。
查封的文书一下，他便吓破了胆，只能任由那些衙兵将人押走。
倒是少夫人处事果决，她先是拿出自己的私产贴补了五千两给官衙，说是身为世家女，实在是愧对天颜。
而后又素衣跪在府衙前，以儿媳之身替婆母认罪伏诛。
圣上闻言，颇为动容，当即便开了天恩要将夫人放出来。
只可惜，养尊处优的妇人在阴暗潮湿的牢狱里连三日也熬不过。
在被放出来的前一日，便染了鼠疫死了。
宋停云悲痛不已，为亡母发丧时却骤然昏厥。
请了大夫来看，才发现，那些猩红溃烂的疮已经长满了全身。
宋停云这才发现自己染了花柳，可那玉书早已没了踪影。
少夫人仁善，前日放走她时，还给了一笔银钱，让她去治病。
但不论是我，还是府中众人，都知道花柳病是治不好的。
唯有宋停云执着。
他流水一般的银子花出去，请回来的却只是些江湖术士。
他们闭了院门，没日没夜地在屋子里炼丹。
一颗一颗朱红的丹药吞进去, 非但没能治好他的花柳病, 反而让他中了毒。
少夫人慈悲为怀，生怕宋停云此等行径会败坏胞妹的声誉。
便连夜备了马车，将小小姐送去了瓜州亲眷家，说是等家中杂乱țùₙ平一平再接她回来。
宋停云病入膏肓, 弥留之际，他说想见一见我。
我忙着给承哥儿做虎头鞋，没去。
又说想见一见芽儿。
她忙着给承哥儿扎木马摇, 没去。
最后寻到少夫人面前。
她刚盘完账本, 倒是有空。
于是, 她带着火折子去了。
当夜, 摘星阁失火，连屋顶都烧没了。
府中下人只说是意外失火, 个个哭得真情实感。
一场闹剧，就此终结。

-19-
出府前，我带着芽儿去拜别少夫人。
刚跪下要磕头，却被她扶了起来。
「是我要多谢你才是, 承哥儿是你的骨肉血亲, 你却割爱留给了我。」
我看着怀中稚嫩的婴孩，说不动容是假的。
十月怀胎，一朝分娩。
我对他的爱似乎早就已经融进了骨血里。
但如今，不得不割舍了。
我将孩子送回到少夫人手中：「宋家长子，本就应该由少夫人教导。」
她轻轻摇了摇头：「没什么应不应该，这原是我欠你的。」
「往后, 不要叫我少夫人了，叫我漱玉吧。」
「这孩子虽记在我名下, 但往后你若是记挂他, 随时可以回来探望，若是不愿叫他知晓, 我便只说你是他干娘。」
这话诚恳又妥帖, 我自然是无有不应的。
临走前, 她将我与芽儿的卖身契都给了我。
芽儿从前进过瘦马院, 是贱籍，可如今, 都被她用银子洗成了良籍。
芽儿拿着契纸, 伏地叩首, 从未有过的恭敬：
「拜谢夫人大恩。」
她说：「绿枝, 出府后便带着妹妹好好过日子吧。」
「这腐烂逼仄的门楣里, 有我一个就够了。」
我带着芽儿走出宋家时, 恰逢宋停云发丧。
满府肃穆的白里, 我们俩相视一笑。
我知道，往后的年年月月里, 我与妹妹都不会再分开。
府门阖上的前一刻, 我于角门瞧见了漱玉。
她一身素服, 宛若天边明月。
也就是在此刻，我终于明白，宋停云为何一直不喜欢她。
在月亮面前, 卑劣之人无处遁形。
但这一切，都不是月亮的错。
而是那人，太过龌龊。