枯骨还春

我护送兄长前来岐山县上任。
这里二十年间死了十三位知县。
当地传闻是「枯树杀人」。
我不信。
直到我亲眼看见坐在枯树上的男鬼，衣袍宽大，不见足履。
他轻飘飘地问了句：「你可是新来的知县？」
第二夜，兄长失踪了。

-1-
「就是这棵枯死的榕树。」
「二十年前一夜枯死，之后十三位知县大人都死在枯树底下。」
「任期啊，最长的一年，最短的不过三日。上一任知县周大人到岐山县的第三日，在枯树上吊自杀。喏，就在那处枝干。」
「可别不信。这棵枯树长在县衙后院，县衙又不是寻常府宅，有衙役看守，谁敢闯进来？这不是枯树杀人是什么？」
「不是小的胡说，有人亲眼瞧ƭũ̂ₜ见了。」
……
我和兄长姜济到岐山县的第一日，从衙役口中听到了「枯树杀人」的传闻。
我仰头看去，枯树的树枝粗壮舒展，若非枯死，必能葱郁如盖。
「为何不砍去此树？」我问。
「这树邪门得很，别说砍树了，便是离得近了些晚上都要做噩梦、说疯话，去砍它不是找死么？」
如衙役所言，我当晚便做了梦，梦见一只男鬼。
他一身素白衣裳，文士打扮，坐在高高的枯树树冠上，一下又一下收回手中的血色丝线。
像是在收回操纵的傀儡。
而血色丝线的ẗüₙ另一端，系在我腰间。
解不开，挣不脱，斩不断。
我像是被卸了力，半点武艺也使不出来。
他将我拉至近前，上下打量一番，轻声问道：「你们是朝廷派来的？叫什么名字？」
我这才看清他的模样，清隽秀雅，却一身阴冷气。
见我不答，他又问了一遍。
我愣愣点头，像中了邪般，脱口而出：「我名姜溆，年方二十，京城人氏，护送兄长姜济来此地任知县，家中父母恩爱……」
「倒也不用这般细致。」他好似笑了一声。
我堪堪回神，忙问：「你是谁？」
「我是鬼。」
言罢，他朝我额间一点，血色丝线骤然脱离腰间，我咻地自高处坠下，失重感如潮水将我淹没。
几乎窒息。

-2-
姜济美名在外，在宫宴上言语轻佻，引得两位贵女为他大打出手。
圣上气极，将他从大理寺除名，贬到岐山县暂代知县一职。
岐山县地处边陲，贫困凄苦，连候官的举人都不愿前去任职。
姜济接到任命叫苦不迭，向圣上求了个恩典，让我一路护送上任。
谁料到岐山县的第一晚，我做了一个诡异的梦。
清晨，我揉着太阳穴推开门，姜济蹲在我的房门口，神色慌张。
「阿溆，我梦到枯树鬼了，他一张口就问我是不是新来的知县，还叫出了我的名字，他一定是来杀我的，你得护我周全……」
我有些混沌的脑子立刻清醒了。
我原是不信鬼神之说，可姜济也梦到了。
心下一紧，我拽起姜济，宽慰道：「保护兄长是我分内之事。」
枯树在我房门正对面，我又想起了昨日衙役说的话，思忖片刻，对姜济郑重道：
「周知县并非病逝，岐山县谎报朝廷，兄长新官上任，不如从查清周知县之死开始？」
姜济拍了拍衣衫上的灰尘，说道：「我的好妹妹，周知县的尸骨已运回故乡，从何查证死因？」
「再者皇帝舅舅是让我暂代知县之职，过几个月等他气消了，我便能回京，咱们呀只管好吃好喝呆着，操这份闲心作甚？」
我朝枯树走近了几步，姜济想过来拉我，又害怕地缩回手。
「可我想知道枯树杀人背后的秘密。好端端的，周知县为何会自尽？实在是死得蹊跷。兴许其他十二位知县之死也有猫腻。」
我抚上枯树的树干，指尖像是被针刺一般，密密麻麻的，不算太疼。
这是被人动了手脚，还是枯树鬼在抗拒我？
我偏不服输，三两下攀了上去。
「阿溆，你快下来。」姜济在底下连声唤我，还嘀咕着，「稽查司教出来的坏毛病，疑心病重，什么都敢做。」
我刚攀到周知县上吊的枝干处，便望见县衙外头乌泱泱来了一群人，其中还有彩衣打鼓的队伍。
领头的几人乘着高头大马，威风凛凛。
衙役来报：「姜大人、姜小姐，县里几位土司大人特来拜见。」
不过几位土司，居然这般大的阵仗。
姜济催我下树，我看了眼树干上的痕迹，一跃而下，跟着姜济去见土司。
岐山县施行以土官治土民，县里的县丞与主簿便是由当地土司氏族世袭。
宋主簿是个热络的，她盯着姜济看了好一会儿，不停夸他年轻有为、英俊不凡，还拉出身后的女儿向姜济介绍。
姜济听惯了这样的奉承话，随口回应几句，逗得宋主簿和宋小姐眉开眼笑，尤其是宋小姐，眼中的惊艳难以掩藏。
倒是站在一旁的杨县丞看上去老实沉稳，问到他时才答上几句。
他们是来为姜济接风洗尘的。
岐山县风俗与京城大为不同，姜济在彩衣打鼓队伍的热烈欢迎中，被簇拥着走上街头。
游街过后，又在县里最大的酒楼吃喝玩闹，直至入夜才回到县衙休息。
夜里，我再次梦见了枯树鬼。
我正想问他树干上的痕迹，他先对我说了四个字：姜济有难。
我从梦中惊醒，不知为何，我信了他的话，立即起身寻找姜济。
房间里没人，只有床边躺着一枚白玉平安扣。
姜济失踪了。

-3-
我握紧了平安扣，心中有些慌乱。
我与姜济是龙凤胎，白玉平安扣是我们周岁时圣上所赠，各自一枚，他的那枚挂在颈间，从不离身。
知县消失，男鬼报信。
岐山县究竟藏有多少秘密？
没多久，天大亮，杨县丞匆匆赶来。
「姜小姐，姜大人出了何事？怎的一大早衙役在四处寻人？」
他眼中满是关切。
我解释道：「兄长半夜失踪，我检查过屋内，并无打斗或是迷香的痕迹。」
杨县丞捋了捋斑白的胡须，思忖几息，像是想起了什么，皱着眉问道：
「下官记得昨夜是宋家的马车送二位回县衙，那宋小姐可有送给姜大人什么物件？」
我细细回忆，当时姜济被两个衙役搀着，离别时本欲与宋小姐道谢，结果他老毛病犯了，借着酒劲与宋小姐说笑，夸她酒量好，是酒中仙。
宋小姐很高兴，自手腕上取下一条红绳，亲自系在姜济的手腕上。
「宋小姐送给兄长一条红绳，便是此物。」我取出红绳给县丞看。
昨晚宋家人一走，姜济转身便摘下红绳，随手给了我。
那条红绳中掺了金线，编织技法别致，我留了下来。
杨县丞盯着红绳欲言又止。
「杨县丞有话直说，无须避讳。」
「此乃岐山县女子的示爱之物，若女子对男子有意，便为他系上红绳，若男子没有当即拒绝，便……」
他停下话语。
「便如何？」我追问道。
杨县丞说话慢吞吞地，让人听着着急。
「女方家人便可夜里来抢人，只要在女方家住满三日，即成了夫妻。姜大人初来乍到，不通本地风俗，想来是宋小姐误会了。」
原来是被宋家人抢去做了姑爷。
「多谢杨县丞告知，我这就去将兄长带回。」
我带了几个人赶往宋主簿家中。
可她将我拦在府门外，拒不交人。

-4-
宋主簿守住朱红大门，府中下人围了我一圈。
「姜小姐，昨日宴席上姜大人与我家槿安相谈甚欢，又收了红绳，这不是情投意合是什么？你莫要捣乱，坏人姻缘。」
「坏人姻缘？」我不禁好笑，「我兄长不仅是朝廷命官，还是公主之子，当今圣上的亲外甥，你不过一介小小主簿，也做得了他姻缘的主？」
宋主簿和身边的人面面相觑，略有迟疑。
这时，杨县丞赶到，他气喘吁吁地上前劝道：
「宋家妹子，你我皆是县里有头有脸的人物，听老夫一句劝，我们要认清自己的身份。姜大人是京城来的，见惯了香车美人，我们这些穷乡僻壤的粗俗人配不上这样尊贵的人物。」
宋主簿闻言一哂：「槿安生得标致，身子也健康，况且宋家百年前便是授敕命的世袭土司，百世不移，哪点配不上姜大人？」
「俗话说入乡随俗，无论是谁，到了岐山县就得守岐山县的规矩、守土司的规矩，先头几位知县不也一样？」
听到这里，我微微皱眉，边陲土司竟大胆至此，真当自己是土皇帝了？连我搬出身份相压也不怕。
杨县丞还在劝说，他话里话外与宋主簿观念相反，倒有几分亲近朝廷的意思。
我打断了他们，退一步道：「且让我见一见兄长，我找了他许久，我要知晓他是安全的，至于婚事不婚事的，我这做妹妹的也插不上话。」
宋主簿犹豫片刻，终于点头，允我进门。
进了宋府，我才知晓京中的公主府也不过如此，亭台楼阁，叠石流泉，甚至在府中养了仙鹤和孔雀。
我见到姜济时，他正在和宋槿安观赏孔雀。
心中的大石头落了地。
「兄长。」我唤了他一声。
姜济与宋槿安低语几句，慢条斯理地朝我走来：「阿溆，这么快便找来了。」
我瞥了眼身后不远处的宋家下人，把白玉平安扣还给姜济，没好气道：「你倒是有闲情逸致。」
「是为兄不好，叫阿溆担心了，昨晚事出突然，我哪里能想到岐山县民风如此……」
他不好意思地笑笑，自顾自系上白玉平安扣，塞进衣领。
随即悄声道：「宋家宅院多处逾制，过得堪比皇帝舅舅，真应了三个字，土皇帝。」
我点头应和：「发现了，都说岐山县贫穷，我看这里富得很。」
「三日够吗？」姜济冷不丁问。
「什么？」
「我知晓你有密令在身，我且在这里享乐三日，等你处置妥当再来接我。」他拍了拍我的肩，笑得狡黠。
「对了，官印在书房架子上，不过你的官阶比我高，兴许用不上。」
我静静观察他的神色，没看出异常。
不过，没异常就是异常，姜济有事瞒着我。
「好，你当心些。」我郑重叮嘱。
「为兄可不会栽在女子手中，若三日后你没来，我自有办法离开。」
话毕，姜济回头，宋槿安正含情脉脉地望着他，对上眼神时，还冲他展颜一笑，露出两个酒窝。

-5-
我接了官印，全权处理县衙事务。
我做的第一件事便是查探历任知县之死。
杨县丞端来一摞书册，「这是二十年来历任知县的卷宗，还有岐山县县志。」
我翻开书册，看了一会儿，感觉到他仍未离开，一抬眼，见他仍是那副欲言又止的神态。
「杨县丞还有何事？」
「下官听闻京中贵女端庄，大多居于内宅，不像宋主簿那样抛头露面。姜小姐你是皇上的外甥女，身份尊贵，可县衙事务繁杂，你没有经验，不如吩咐下官来做……」
一边因为皇亲身份捧着我，一边又介意我女子的身份。
我听明白他的意思，停了笔，身子往后靠着椅背，问道：「杨县丞可听过稽查司？」
杨县丞眼珠转了转，正色道：「稽查司乃圣上直属，稽查百官，恪行密令，必要时可先斩后奏，代为行事。」
「嗯，杨县丞说得没错。」
我从怀中取出令牌，往前倾身，厉声道：「圣上命我协助姜济，如今姜济困在宋主簿府上，我代为处理县衙事务有何不可？」
「难道杨县丞想越过我，代行知县之权？」我试探问道。
「下官不敢。」
杨县丞和宋主簿不一样，他没宋主簿那般无赖，勉强维持面上平静，恭顺地放轻动作告辞退下。
我盯着纸上整理出的十三个名讳和死因，沉默许久。
上一任知县周大人自缢，上上任知县心疾复发，上上上任知县醉酒撞树而亡……二十年前的那一位知县，雨夜遭雷击。
除了周大人，其他人看上去都是意外。
二十年前的雷击，或为县衙后院榕树一夜枯死的缘由。
兴许一切要从二十年前的这位知县查起。
我轻轻念出声：「梁询……」
有道声音突然传进我的耳朵：「唤我何事？」
我连忙环顾四周，未见一人，却见窗外天色不知何时暗了下来。
静默一阵，四下一片安静。
当我开始疑心是不是听错了，那道声音再次侵入我的耳朵：「可是在寻我？」
砰砰砰——
我心跳如擂鼓。
房门被敲响了。

-6-
我死死盯着那扇门，攥紧座椅扶手。
「姜小姐，小的端了饭食过来，腾不出手，劳驾开个门。」
是衙役刘石头的声音。
我重重吐了一口气，擦了擦手心的汗，上前开门。
刘石头提着两个大大的食盒，还带来许多书册，几乎将他的脑袋挡住。
「多谢你。」
放下东西后，他腼腆地笑笑，站在原地搓着手，像是有话同我说。
「可还有事？」我问。
我记得昨日他左耳戴了个银耳坠，如今不见了。
他指了指那一摞书ŧú¹册，解释道：「姜小姐，小的是管库房钥匙的，这是县衙重要的账册，您兴许用得上。」
我瞥了一眼，示意他继续。
他翻开最上面一本，指着某处，小声道：「县衙大半年没发俸禄，家中快无米下锅了，兄弟们让我来同您说说，能不能……」
我径直打开食盒，里面饭食精致，是昨日酒楼里的菜色。
「这些饭食是谁准备的？」
刘石头连忙回道：「小的担心您吃不惯县衙厨娘做的饭，和兄弟们凑了凑银子……」
一时间，我觉得自己腹中饱胀，胃口全无。
于是，我开始摸索自己身上的银钱。
里里外外掏了个干净，只找到几两碎银子。
从京城到岐山县，路上一应吃住花销皆是姜济负责，盘缠也都在他那儿，可现下他人在宋府。
「先拿去应应急，俸禄之事我会在三日内解决。」我留下一碟点心，其余的都给了刘石头，「我一个人吃不了这么多，你们分了吧。」
刘石头激动得眼眶发红，语无伦次：「我就说姜小姐是皇亲，和别的知县大人不一样，肯定有办法，杨县丞还不准我们来打扰您，叫我们忍一忍，饿几顿不碍事……」
刘石头欢喜地提着食盒离开，我开始翻阅账册，越看眉头皱得越紧。
账册上每一处名目全是宋主簿的批示，没有一处是杨县丞的，更加没有历任知县的。
这不合规矩程序。
烛影摇晃，我的腕上骤然多了一截红绳。
通过这截红绳，我听到了之前令我寒毛竖起的声音。
Ţũ̂₅「既然看出名堂来，你打算如何做？」
我循声抬头——枯树鬼端坐于房梁之上，衣袍宽大，不见足履。
红绳的另一端，绕指而过，系在他的腕间，透出诡异的红，隐约有金光闪过。

-7-
他扯了扯红绳，示意我回话。
「你，是梁询？」虽是问句，我却说得笃定。
他挑眉一笑，并不否认。
「你盘桓县衙多年，定然知晓不少内情，且告诉我——」
「我要先听你的计划。」他打断我，颇为不满，「若你无能，这些秘密会成为你的催命符。」
我竭力抑制住拽下他的念头，他是鬼，我打不过。
几番衡量，我说了个中规中矩的想法：
「边陲穷困，我朝于赋税、徭役等多有减免，岐山县也不例外，可县衙账册一塌糊涂，甚至巧立名目向百姓征税，克扣官吏俸禄。宋主簿府上一片富丽堂皇，她未必没有中饱私囊，待我查清数额，上报朝廷，依律定罪处置。」
梁询似乎是不满意，嗤笑一声：「我还当稽查司有什么大本事，谨小慎微，胆小如鼠。」
过了会儿，他像是心软了，透露些旧事于我。
「仅她一人，还不足以造就宋府的荣华富贵，那可是祖祖辈辈压榨来的民脂民膏。」
「主仆之分，百世不移，世袭的不仅是土司，还有手底下的奴隶。百年王朝，千年土司，王朝或有覆灭，而土司屹立不倒……」
恍惚间，我以为我坐在宫中的上书房，梁询是先生，在为我讲课。
他说边陲土司氏族有大有小，有造福一方的，也有为祸一方的。
「你是被岐山县土司害死的？」我盯着他仍旧年轻的面容，问道。
梁询愣住，双手垂下，按住膝盖一动不动，眼神中带着些许愠怒。
我慌忙解释：「听说鬼的模样是死亡时候的模样，可你的皮肤上没有雷击纹，身上的衣物也并无损坏，如此可见，卷宗上记载你是雷击而亡一事是假的。」
周知县之死，他们能谎称病逝上报朝廷，卷宗上的内容自然也有可能作假。
「继续说。」
我深吸一口气，说出推论：「你膝下空荡荡的，脸色惨白如纸，大抵是断腿失血……具体死因我要验一验尸才能知晓。」
「你还想验尸？验鬼的尸？」他不禁笑道。

-8-
我十五岁考入稽查司，成了圣上的直属手下。
当然，加上皇上外甥女这层身份，师父待我很是严苛。
监察、刑讯、追捕……统统都要学。
许多不便由朝廷出面解决之事，皆是交由稽查司来处理。
「不必验我了。」
梁询垂眸看了眼自己的膝盖，沉声道：「我是被人砍断了双腿，血尽而亡。」
「当时发生了什么？」我问。
「岐山县多年无知县，县里大小事皆由县丞和主簿做主。试想若此时来了个上司，大刀阔斧进行改革，害他们大权旁落，何人能忍？」
「那是一个雷雨夜，我刚写完奏折，当时宋主簿还不是现在的宋主簿，是她的父亲，他与杨县丞带人闯入县衙，借黑夜雷声掩盖暴行，最后将我的尸身埋在大榕树下，雨水将血迹冲刷得干干净净。」
「兴许是榕树有灵，不忍我无辜枉死，用尽养分来蕴养我的鬼魂，一夜枯死，我便成了枯树鬼，禁锢在县衙二十年。」
说完，他长叹一声。
这一夜，梁询还告诉我其他十二位知县的死因。
周大人之死与我猜测的一般无二，是伪造的自缢。
上上任知县是被人故意下药引起心疾复发。
上上上任知县是酒桌上利益谈不拢，忿然搏斗被砸了头。
全是作假的卷宗。
若不来岐山县这一遭，我实难想象土司如此猖獗，竟这般肆意杀害朝廷命官。
我扬了扬手腕上的红绳，问道：「你既成了鬼，有凡人所不敌之力，为何不用鬼的手段报仇？」
「杀了那些人有什么用？究其根本还在这施行千百年的土司制度，不然无论朝廷派多少官员来，都会死在他们的屠刀之下，更何况还有受他们奴役的无数百姓。」
「你若沿着边境往西走、往北走，还能看到草绳换命、人皮做鼓。」
梁询眼中有悲悯，有不忍，还有不甘。
「我做过努力，我试着提醒后来的知县，让他们担起为官者的责任。」他顿了顿，无奈苦笑，「可这份提醒大多成了催命符。」
据我所知，被派来岐山县任知县的官员，大多是犯了错贬来此处，某种意义上来说算是「官场流放」，几乎没有调任离开的机会。
除了姜济。
「所以你也告诉了我兄长，他不是被宋主簿的人强行掳走的，他是自愿的。」我心中生出几分烦躁，果然，姜济瞒着我偷偷行事。
梁询不置可否，绕了红绳的手指轻点膝盖，眉眼间满是欣赏：「他很自信，与前人很不一样。」
这一瞬间，我脑中几处关窍迅速打通，一个计划清晰起来。
「梁询，我有新的计划，对你或有不敬，你要听吗？」
我直直对上他的视线，大胆无畏。
他静静地看了我好一阵，蓦然收Ŧŭ̀ₘ回我手腕上的红绳。
「不必，你的眼睛都告诉我了，我同意。」
言罢，他犹如一阵风，飘出轩窗，回到那棵枯死的大榕树上，倚着树干，望向月亮。

-9-
翌日一早，刘石头等衙役一上值，我便叫他们来后院把枯树连根挖走。
故意弄得声势浩大，还让他们请了几个和尚来做法事。
起初，衙役们畏惧「枯树杀人」的传闻，不敢动手，还是刘石头劝了几句，他们才小心翼翼地挥动铁锹。
「姜小姐说恶鬼专找大恶人，咱们没做过亏心事，不会找上咱们的……」
「可我做了亏心事，前几日我偷吃了家里最后一个鸡蛋，骗我娘说遭了贼。」
「这点小事都要来找你，那恶鬼还不忙死？快挖吧，姜小姐说奖励一个月俸禄呢。」
……
我站在枯树前，看着泥土被一锹一锹扬起，又落下，像极了鲜血喷洒的样子。
不多时，杨县丞和宋主簿听到动静，赶来阻止我。
我负手于后，淡淡问道：「二位这是做什么？」
杨县丞上前一步，恭敬道：「下官是担心姜小姐的安危，这枯树诡异得很，万一伤了您……」
「没错，枯树杀人的传言是真的，小女槿安亲眼见过。」宋主簿帮腔道。
「既然此树不详，还是尽早处理为好。」话毕，我回头吩咐衙役，「继续挖，务必连根拔起！」
杨县丞和宋主簿压下眼中的不满，时不时与我搭话，劝我离开，将挖树之事交给他们来做。
我不予理会。
很快，在宋主簿频频对杨县丞使眼色的时候，传来衙役的惊叫。
「姜小姐，底下好像有东西。」
「挖出来。」
我偏头瞥了眼身旁二人，却见他们脸色大变。
刘石头铁锹用力掀起个灰白的东西，落到跟前，看清后吓得一屁股跌倒，哆嗦着：「是、是骨头，底下还有……」
我走上前，在土腥味浓重的深坑里，看到了梁询侧躺折叠的尸骨，树根盘根错节地圈住它们，作保护状。
我抚上树干，密密麻麻如针刺的痛感消失了。
尸骨重现人间，梁询不再抗拒我。

-10-
我让人给枯树回填了土，单看根系，树还活着，说不定哪日还能回春。
同白骨一道挖出的，还有一本朽烂的小册子，看上去像是奏折。
我翻开奏折，乍看字迹十分熟悉，又细看内容，道尽土司官制弊端。
这是梁询二十年前未来得及呈上的奏折。
我召来衙役，飞快调整部署。
一具白骨自然和杨县丞、宋主簿扯不上多大关系。
我要的是逼他们出手。
县衙枯树底下挖出白骨的消息，如疾风般的速度传遍了岐山县。
百姓议论纷纷，甚至有胆子大的年轻人爬到县衙后院的墙头上来看。
「当心些，莫摔了。」我提醒道。
他们不怕，热情地与我打招呼：「姜小姐，听人说你有神仙指点，能降妖除魔，专门来抓枯树鬼的，是这样吗？」
我玩笑般回应：「兴许是因为我在京城长大，天子脚下满城清气，鬼怪见了害怕。」
「京城离岐山县好远好远，那边的老爷们给农户留几成粮？可有一成？」有人问。
我瞧见他手腕上被锁了小指粗的铁链，伸出手指比划时叮当作响。
「京城——」
「阿达、小河，快跟我回去，管事巡田没看到你们，在打你们爹娘呢。」
我刚开口，另一道急促的声音喊走墙头上的年轻人，铁链碰撞声越来越远，墙头只留下殷红的晚霞。
一时间，如鲠在喉。
梁询说得没错，究其根本在于土司制度。
铮——
一支箭破窗而入，钉在桌案上，箭羽犹在震颤。
我拿起手边的佩剑，打开了门。
杨县丞穿着一身崭新的靛青官服，不见一处褶皱，连靴子也异常干净，像是头一回穿。
他带了百十来个府兵，个个身穿盔甲，手持武器，将我团团围住。
不见宋主簿的身影。
迎着月色，我冷声问杨县丞：「你带兵前来，是要造反吗？」
他一手指天责问我，脖颈间青筋显露，仿佛我说的话对他是极大的侮辱。
「可恶小儿，竟散播流言坏老夫名声，老夫为官多年，恪尽职守，对朝廷的忠心天地可鉴，岂会是被枯树鬼附身作恶之人？」
「你的确不是被枯树鬼附身，可你做的恶却是真的。」
「满口胡言！」杨县丞怒道，「老夫吏部考核皆是上等。」
「老来健忘？」我上前一步，「好，我便帮你回忆回忆。」
「你们见周知县性格软弱，趁机要挟，让他做你们的傀儡上司，偏偏周大人只是面善，骨子里却极有血性，他将你与宋主簿大骂一通，你过惯了顺畅日子，自然气不过，当即勒死了周大人，伪造成自缢。担心官员自缢引来朝廷调查，你们谎称病逝上报朝廷。」
「一年前上任的吴知县，他年近六旬，患有心疾，刚到岐山县水土不服，养病养țű⁼了三个月，期间将县衙事务交由你们打理。可待他身子好些，欲收回权力时，你们却舍不得放手，几番交涉无果，你们便在他的饭食中下了药，故意让他心疾复发，当场猝死。」
「还有三年前上任的何知县，他是个贪财之人，你们许以利诱，结成三人团伙，肆意敛财。后来你们得知他有位在江南任巡抚的远方亲戚，想要借他搭上关系。谁料何知县反以此狮子大开口勒索，在酒桌上你们起了争执，之后大打出手，将他砸了个脑袋开花。」
说到这里我停了下来，剑指杨县丞，下巴微扬，问道：「还要我继续说吗？」

-11-
「给我上，生死不论。」
杨县丞禁不住我这样挑衅，气恼之下命府兵动手。
我举剑相迎。
是时候动动筋骨了，百十来个人，不算难应付。
行动间，铠甲与刀剑在月色下反光，偶尔映到杨县丞的脸上，照亮他愈加难看的神色。
眉头紧得能夹死苍蝇，牙齿咬得咯咯响，胸膛剧烈起伏，好似下一瞬就要厥过去。
我瞟了他一眼，欺身上前，长剑抵在他的喉间，划出一道血痕。
鲜血沿着脖颈往下，流入衣襟，靛青官服显出几道深色。
「是我小看了你。」
他一动不动，眼中满是不甘，「你不能杀我！」
「本官可是授敕命的世袭土司，土司有罪，罚而不废，处罚从轻。」
他昂着脑袋，后面八个字咬字极重。
我将长剑移开些许，就着他肩上的布料来回擦拭，待剑上的血迹被擦拭干净，我才开口：
「杨县丞莫不是忘了，我是稽查司的人，必要时可先斩后奏。再者，当今圣上是我亲舅舅，杀个人罢了，顶多被骂几句顽劣。」
我微微前倾身子，带了几分傲慢，微笑道：「土皇帝又不是真皇帝。」
「你、你……」
杨县丞指着我气得大口喘气，话都说不出来。
我趁机钳住他的下巴，快速往他嘴里塞了颗药丸，逼他咽下。
他抠挖喉咙不停干呕，眼中似要喷火，站也站不稳，踉跄几步摔倒。
我拿剑拍了拍他的脸，好心解释：
「这是稽查司的特制毒药，每日毒发三次，直至肺腑溃烂，再嘴硬的人也受不了毒发时的苦楚。待我在全县百姓面前揭穿你的真面目，再好好用刑『伺候』你。」
说完，ṭů₃我回头，院中尸体遍布，还有十几个府兵活着，他们互相搀扶着、瑟缩着，不敢上前一步。
我扬声道：「诸位，要生还是要死？」
有人丢弃武器，咚地跪下：「姜小姐，小的是汉人，不识字被杨家骗了签下卖身契，我没害过人，我想回家去……」
有一就有二，兵器接连落地。
「杨家管事说当府兵能吃两大碗白米饭，我就来了，谁知道是白米饭就青菜，连个肉菜都没有，狗还有两大块红烧肉呢……」
「我欠了杨家三百多石粮食的债，被强征当了府兵，我是上个月才加入的，什么事都不知道……」
……
杨县丞仍在挣扎，「你别得意，别忘了，姜济还在宋府，宋家府兵可不比我少。」
「嗯，我知道。」
见我应得轻松，他望了望天色，竟笑起来：「三更天了，宋家等不到我的消息定会动手，姜济活不过今晚，咳、咳——」
杨县丞开始咯血，鲜血咳出，又为官服染上几团深色，原本洁净的官服已是脏污不堪。
「你朝西边看看呢。」
我指了个方向，那边有一小片火光，隐隐有吵闹声传来。
杨县丞努力梗起脖子望过去，不一会儿，四肢开始抽搐，两眼一翻，晕厥。

-12-
吩咐府兵看管杨县丞，我提了一盏灯笼，走到枯树跟前，望向高高的树冠。
那里有一只鬼，看完了方才发生的一切。
「梁询，我来请你下树。」
梁询飘落至最矮的一处树干，愣愣问道：「何事？」
「随我走，我带你去宋府。」
这一刻，他眼中勉强维持的体面出现裂缝，很快碎成渣滓，消失不见。
「你……」
我捡起垂落到地面的红绳，系在腕间绕了两圈，解释道：
「宋小姐喜欢我兄长，赠予红绳，不巧，他的红绳在我手中，我观察过，不论是掺金线数目还是编织技法，都与你的红绳一模一样。」
「当初，你是不是与我兄长有同样的遭遇？」所以才会让姜济顺势而为，入宋府。
梁询下意识捻动红绳，眸中万千情愫翻涌，沉默许久，嘴唇张合：
「那夜，他们原是来逼我娶宋家女的，恰巧看到我刚写完的奏折，后来……是我小看了女子对男子的征服欲。」
说到这里，他自嘲一笑：「土司之间并非只有互送貌美女子，容貌姣好的男子在女土司眼中，也与物品无异。」
我认同地点头，京中贵女也经常因为姜济惹出不快，我再次邀请：「跟我去宋府，亲眼见见宋家的下场。」
「我出不了县衙。」他扯了扯嘴角，似乎是觉得我的举动不切实际。
「试试呗。」
我拽紧红绳，趁他不备将他从枝干上扯下来，像放风筝一样牵着，大步走出县衙。
任凭他在背后嘀嘀咕咕，权当听不见。
直到走出县衙大门，走上长街，背后的声音消失了。
我回头一看，梁询飘在半空，好奇地四处张望，衣袍翻飞不似鬼魅，倒像仙人。
他与人间唯一的牵扯——红绳，在我手中。
见他神情放松下来，我突然说道：「你那篇《乙巳年春日寄姜晖书》我倒背如流，恨不能引你为师。」
梁询迅速飘到我面前，露出迷茫：「什么？」
「我父亲姜晖是你的同年，二十五年前，你外放做官，他尚公主做了驸马。五年间，你们一直有书信往来，父亲说你的信是极好的文章，教我们兄妹仔细读过。《乙巳年春日寄姜晖书》是我最喜欢的一篇。」
他重新开始打量我，从头到脚，来回看了好几遍，像是要在我身上找寻故人的痕迹。
对于梁询这位故人，父亲只说英年早逝，不曾多言，因此我第一次见到梁询这个名字时，不曾意识到他是父亲的挚友梁询。
稽查司从不轻易相信旁人，我不会像姜济那样，只听梁询一言便以身犯险。
直到我看到了那封奏折，梁询的字迹我很熟悉，他是父亲口中的挚友，所以我愿意信他一回。

-13-
离京前，圣上问了我一个问题，他问我走夜路怕不怕黑。
我知道他意有所指，却猜不到是什么意思。
如今，我大抵可以回答了。
任长街再漆黑冷寂，我头顶有明月，手中有灯笼，不怕前路不明。
不远处还有火光呢。
我加快步子，听到的喧闹声越来越大。
刘石头忽然跑了过来，见到我时眼睛一亮，喘着粗气喊道：「姜、姜小姐，姜大人他、他不肯走……」
「发生了何事？」
「小的和兄弟们按照您的吩咐，到宋府给姜大人带话，让他天黑后火烧宋府，迷药也给了他。可我们以潜火队救火的名义进入宋府时，姜大人和宋小姐拉拉扯扯，一直不肯走。」
「兄弟们还在救火，我来找您拿主意。」
刘石头双手撑着膝盖，额上满是汗珠。
我心中隐隐有不好的预感，忙问道：「你可听到他们说了什么？」
「没听清，好像说了什么回京的话。」
听完，我飞快冲向宋府，刘石头在后面又喊了一句：「对了，宋主簿已丧生火场。」
梁询这只鬼，被我极快的速度拉扯得形容狼狈，好在无人看得见。
漫天的火光，染红了一片天空，我在宋家的池塘边看到了湿淋淋的姜济和宋槿安。
「姜济！」
我压抑着怒火走上前。
姜济匆匆回头看了一眼，又转过身去拽宋槿安。
「槿安，这里危险，快随我出去。」
而宋槿安竭力后退，使劲扯开姜济的手，两人拔河似的。
我一剑刺去，逼得二人不得不松开手。
我恨铁不成钢地瞪向姜济：「你也知道这里危险？」
我又看向宋槿安，她似乎是畏惧我，后退两步。
「阿溆，你听我说，槿安她——」
不等姜济话说完，我将长剑压在宋槿安肩上，冷声道：「出去。」
我踹了姜济一脚，示意他先走，紧接着，宋槿安跟在姜济身后，亦步亦趋，身子僵硬，不敢回头看我。
我们刚走出宋府没多远，背后轰然一声响，荡起丈许高的火星烟尘，偌大的宋府主屋塌了。
「母亲……」宋槿安朝着火光处跪下，哭声凄厉，再也不肯走。
姜济见状，强硬地夺了我手中的剑，收回剑鞘再放回我手中，低声告诉我：
「宋主簿为了救槿安，被烧断的房梁砸到，当场毙命。」
我抿了抿唇，抱着剑站在原地，不再开口。

-14-
火势被控制住，刘石头找到我，说是在城门口发现许多宋府的下人和府兵。
「姜小姐，是就地处置还是抓回来？」他挠了挠头，有些不好意思，「那些府兵人数比我们多，我们打不过。」
宋槿安听到这话，爬过来拽我的衣角，声泪俱下：「求大人放过他们吧，我愿意上堂作证。」
我转头去看姜济，他第一时间避开我的视线，旋即无奈道：
「好吧，我没在饭菜里下迷药，是我在放火后将他们赶出宋府，也是我要带槿安离开。」
「阿溆，杨、宋二位土司作恶多端，罪魁祸首在主家而非下人……」
他试图劝说我。
「宋主簿今晚是准备杀你的！」
「你可知杨县丞有多狠辣，若不是我会武，你此刻便见不到我。」
我都快气笑了，大理寺评事这个位子，姜济待了三年一直未得晋升，如今我大抵知晓缘由了。
「纵使宋主簿已死，宋家人难道没有其他动作？即便他们是无辜的，可他们也是重要人证。你熟读律法，不会不知。」
他存了私心。
姜济神情狼狈，别过脸，不再看我。
我对刘石头下令：「悉数押回大牢，听候审问，若有反抗，可杀鸡儆猴。」
宋槿安松了手，伏在地上哭泣。
这时，我手腕上的红绳轻轻动了动，我这才想起梁询还飘在我身后的半空中。
我朝一处僻静处走去。
「多谢你。」
我不自在道：「原是想让你见一见宋主簿的，没想到来迟了。」
梁询轻笑一声：「她只有一条命，还不了无数命债。」
「是啊，还有许多人在等，可有的忙了。」
我望向东边的青黑夜空，天快亮了。

-15-
翌日，县衙围满了人。
我允他们进来，公堂外很快水泄不通。
升堂前，我向姜济归还官印，问他要不要主审。
他收下官印，却推拒做主审官：「我心有偏私，恐有碍公正，还是你来审，论审问断案，你的经验比我多。」
我瞧见他眼中的落寞，一时间找不到用什么话开解他。
姜济坐在下首，做起了记录的师爷。
杨县丞被抬了上来，他已然清醒，却受不住毒发的苦楚，趴在担架上呻吟不停。
宋槿安身侧躺着的是宋主簿焦黑的尸体，脚边还有一个沾满泥土的木箱子，她跪得端正，一五一十说出她知道的一切。
「三年前的冬至夜，母亲与何知县、杨县丞应酬，久久不归，我便到县衙去寻人，亲眼看到他们打伤何知县，又将他的尸体丢弃到枯树下……」
在母亲尸首旁承认母亲有罪，她的声音止不住颤抖。
……
审到县衙账目时，杨县丞咬死不认，「那是宋主簿一手所为，老夫概不知情。」
宋槿安打开木箱子，取出里面的书册，恭敬呈上：「大人，母亲猜到杨县丞日后会反咬一口，另做了账册，这是分、分赃明细。」
还有人在堂下突然喊道：「大人，我也可以作证，岐山县杂税从未减免过，甚至比临县还高两成。」
……
这一日过去，岐山县两大土司倒台。
宋府一把火烧了个干净，我带着衙役去杨府抄家。
不知是不是我的错觉，刘石头最近格外精神，时常笑着，连声量也比从前高了几分。
杨府倒是没宋府那般张扬，但在杨县丞的卧房，除了门窗，三面墙都是衣柜。
我打开一看，全是崭新的官服，不止是县丞的，还有往上各级官员的。
他想往上晋升，可朝廷有规定，土司虽世袭官职，但为了稳固当地百姓，不得轻易离开，晋升机会渺茫。

-16-
五日后，我整肃完岐山县，准备回京向圣上汇报。
县衙外，姜济送我上马。
几日功夫，他忙里忙外，竟沧桑了不少，一双眼睛满是疲惫，青黑一片。
「我走后你该好好歇息一下。」
「斩首的斩首，流放的流放，牢房都快关满了，还有一堆烂账，我不像你，跟铁打似的。」
他懒洋洋地打了个哈欠，眼中蓄起水雾。
「阿溆，有时候我挺嫉妒你的。」
他走到马前，低头有一搭没一搭地给马顺毛。
「明明是一母同胞，你却胜过我许多。十五岁时，我们一同去考稽查司，你位列榜首，我名落孙山，两年后才勉强考入大理寺。」
「这一次，我原想着比你早知道真相，能够胜你一回，可姜溆就是姜溆……」
「兄长——」我刚想说些什么，被他抬手制止。
「后来呀，我仔细想过，读书起早贪黑我躲懒，练武太苦太累我不学，我呢，就是个天生享福的命。」
他回过头来朝我笑，笑得张扬又热烈，仿佛回到了在京城的时候。
我忍不住宽慰道：「我的兄长可是名满京城的风流人物，岂会囿于小小边陲县城？」
他摸了摸下巴上冒出的胡茬，思忖片刻，点头：「你说得对，我这多情的老毛病是得改改了。」
「那宋槿安，你准备如何安排？」宋槿安检举有功，我将她交由姜济处置。
姜济叹了口气，正色道：「宋主簿身死，但土司世袭制度仍在，她的族人很快会来争夺土司之位，我打算让槿安去争下一任土司，届时为我所用。」
他顿了顿，又道：「圣旨下来前，先这样安排。」
我忽觉怀中的奏折有千钧重，沉声道：「官制改革急不来，矗立在浩渺空中的楼阁才掉落几片砖瓦，吾辈还应努力。」
「岐山县我先守着，上天给我这张脸可不是没有用处的，美人计，我使得炉火纯青。」姜济拍着胸脯保证。
打马离开前，我回望县衙，后院的大榕树枝繁叶茂，清风拂过，沙沙作响。
榕树枯骨，一夜回春，那高高的树冠上，再无白衣枯树鬼。
「保重，我走了。」
长鞭一扬, 千里回京。
……
「梁先生，可有话带给我父亲？」
「故人无所有，聊赠一枝春，你折一截榕树枝给他吧。」
「我回京需半月，怕是树枝已经枯了。」
「无妨，故人枯骨，何尝不是一件礼物？」

-17-
二十年后, 京城。
春四月, 杏花开满枝头。
我护送邻国使臣入京，刚进城便遇上了进士游街的队伍。
领路的礼部官员见到我，命队伍避让。
「惠王殿下, 您先请。」
京城街道宽阔，容得下两条队伍，我叫停身后的队伍，说道：「不必，你们继续, 也好叫使臣们见一见我朝进士的风采。」
「多谢殿下。」
在清一色进士巾袍中，我看见个久违的面孔。
他年轻, 朝气，四肢健全。
三日后, 这人登门找上我。
「殿下，下官名叫李榕，岐山县人氏，上京赶考时遇到一位按察使大人，他托我带了信给您，特意交待要亲手交到您手中。只是您此前不在京中，所以我今日才贸然登门。」
我接了信，展开，是姜济的笔迹。
「阿溆，自槿安故去、兄自请远任起, 至今Ṭū́³已别十五年, 致高堂侍奉之责独累于妹，愧怍难消。然边陲虽苦，却能践行所学、兼济一方, 亦无憾矣。推行新政数载，幸不辱命, 全国土司尽数革除或归置。望妹善自珍重, 代兄尽孝, 圣上及诸亲长辈前，代为问安, 兄一切安好, 岁末将归，勿念……」
读完了信，我眼前恍惚出现二十年前的那个夜晚，梁询与我们兄妹告别的情景。
他说：「反视内心, 那里有一道声音，纵使前路荆棘遍布，它会指引你们一直走下去。」
之后，他消失于寂静黑夜, 天明之后，枯树还春，枝头新绿。
（全文完）